– Ну?! – раздался вдруг насмешливый голос. – И где мы ходим?
Лев желтыми глазами взглянул между деревьями и увидел своего обидчика на краю большой поляны. Он стоял прямо, не скрываясь, но, похоже, допустил страшную ошибку в своих расчетах – ведь он повернулся к хищнику спиной.
Оборотень подобрал задние лапы. Он точно рассчитывал последний прыжок.
– Давай, киса… – шептал Шутник, зажимая в руке маленькое карманное зеркальце, в котором отражались две желтые точки с зелеными зрачками. – Ближе, ближе…
Мышцы на львиных лапах собрались в тугие клубки. Когти хищно вытянулись, уже предвкушая под собою мягкую горячую плоть. Бежать этому олуху будет некуда. Прямо перед ним стоит каменный столб…
– Три… Два… Один… – считал Шутник…
Прыжок!
Лев метнулся из темноты.
Но мгновением раньше качнулся вперед Шутник. Как показалось оборотню, он сдвинулся лишь на шаг и замер, словно окаменев. Но на этот раз глупый человек однозначно просчитался – расстояние между львом и его жертвой было через чур маленьким. Оборотень взревел от ярости и, спеша исправить ошибку, ударил нахала тяжелей лапой…
***
Время для сэра Николаса потекло удивительно быстро. За триста лет заключения он отвык от столь бурной смены событий. Сначала незнакомец появляется неизвестно откуда и заявляет о том, что королевство и Софья Антоновна в опасности, и Меч Молний, подтверждая правдивость слов, признает в госте своего рыцаря. И вот уже этот рыцарь, высунув руку в окно Башни оборотней, распарывает волшебным оружием покров темных чар… А сэру Николасу, который еще не пришел в себя, уже нужно протискиваться в узкий проем окна…
– Само собой, я очень уважаю тебя, Меч Молний, и все такое… Но почему бегемот?! – тихо пыхтел Николас Дюкс, стараясь протащить грузное тело между черных камней. – Почему не гибкая пантера и не проворный гепард? Почему не пятнистый удав, свивающий в кольца свое длинное дело? Почему – жирный бегемот?! Это мне за то, что я так любил острые драконьи хвостики с имбирным пивом?
Однако очередной рывок помог бегемоту протиснуть свою объемную талию через самое узкое место проема. И вдруг ему стало очень легко. Так легко, что защекотало под ложечкой.
– Укуси тебя Друид, а почему не птичкой, Меч?! – только и успел подумать сэр Николас, и ветер засвистел в его ушах…
К счастью, полет был коротким, а приводнение удачным, хоть и несколько шумным. Темные воды канала сомкнулись над головой Дюкса. Но, оказавшись в воде, он был сторицей вознагражден за все неудобства, которые ранее доставило ему тело бегемота. Толстая шкура и жир отлично защищали от сентябрьского холода. Сильные лапы с толстыми перепончатыми пальцами самой природой были задуманы для того, чтобы уверенно загребать воду. В могучей груди был запас воздуха, достаточный, чтоб плыть, плыть и плыть, долгое время не показываясь на поверхности.