Преодолев, наконец, эскалатор, девушка отбросила все приличия и побежала. Увидев это, Мим также сорвался на резвый галоп. Неизвестно, чем закончилась бы эта гонка по этажам, но напротив детской секции Мим наступил на свою широкую штанину и с размаху грохнулся на пол. Ладушка попыталась затормозить, но заскользила по кафельным плитам, запнулась о Мима и упала сверху.
Несколько мгновений Ладушка не могла понять, что происходит. Она старалась подняться и слышала только свое разгоряченное дыхание. Потом вдруг ее подхватили сильные мягкие лапы, пушинкой подняли в воздух и бережно установили на ноги.
Ладушка не поверила глазам. Перед нею стоял огромный плюшевый Бегемот – живая реклама детской секции. Это он только что протянул ей лапы помощи. С пола поднимался и Мим. Его шляпа осталась лежать на кафельных плитах. Ладушка с разочарованием увидела чьи-то – совсем не папины – светлые волосы, торчащие вихром возле челки.
– Ты чего? – сердито крикнул Мим, начисто забыв о своей немоте, – Совсем сдурела?! Зачем ты бросаешься на людей?
– Тише, друзья! – басовито сказал Бегемот и снял с плеч плюшевую голову. Ладушка увидела добродушное круглое лицо и большой нос картошкой. Она почувствовала, что защиты от разозленного Мима нужно искать здесь.
– Простите! – пробормотала она. – Я думала, что это он меня приглашал… Ну, то есть, не он, а…
– Бывает! – добродушно согласился бегемот с картофельным носом и обернулся к Миму. – А ты чего бежал?
– Ничего! – сердито пробурчал вихрастый Мим.
– А ну отстаньте от девочки! – раздался вдруг сиреноподобный голос. Издавая боевой клекот, на выручку племяннице от эскалатора бежала Тётёля.
– Охрана! – кричала она, – Охрана!
– Успокойтесь! – сказал ей Бегемот и примирительно улыбнулся. – Вы разве меня не узнали?
Тётёля замолчала и смерила Бегемота презрительным взглядом.
– А… Так вы, оказывается, Бегемот! Что-то в этом роде я и предполагала!
– Пусть будет Бегемот. Во всяком случае, не грабитель и не похититель детей. Не надо охраны. Произошло недоразумение, я могу объяснить, если вы разрешите… – миролюбиво, но отчего-то очень грустно пробасил Бегемот.
– Нет уж, спасибо! Все ясно и без объяснений! – отрезала Тётёля.
– Тётёлечка, не надо охрану! – тем временем просительно канючила Ладушка. – Понимаешь, он меня пригласил. Я его нашла. А это – кажется, не он!
Тётёля решительно повернулась к Миму.
– Так! Куда ты ее приглашал, извращенец?!
– Я? – казалось, Мим ошалел от такого напора. – Приглашал? Ее?! Очень надо! Да это она сама за мной гналась!
– Это правда не ты? – неожиданно тихо спросила Ладушка, наклонившись к самому уху Мима. – Анаболик Мотебудан? Лев Самус лег на диван?