– Стой! – крикнул Вадим, когда до конца второй верёвки осталось три метра. – Закрепись!
Маша остановилась и, держась на склоне только на кошках и ледорубе, долго восстанавливала дыхание.
– Закрепись! – чуть громче повторил Вадим.
– Поняла, – ответила Маша и принялась делать очередную станцию.
Вадим облегчённо вздохнул и расслабился, когда она наконец стала на самостоятельную страховку. Он дождался от Маши команды о готовности принять его и пошёл вверх.
– У тебя всё нормально? – озабоченно спросил Вадим, когда поднялся к ней. – Ещё верёвок десять идти…
– Всё хорошо, не волнуйся! – ответила Маша, глубоко вдохнула и на выдохе сказала: – Скоро втянусь…
– Может быть, вниз? – провокаторским тоном спросил Вадим, зная, что этот вопрос не остановит её, а лишь подстегнёт в ней азарт. – Всего пара «дюльферов» – и мы снова в лагере.
Она едко посмотрела на него и дерзко произнесла:
– Давай «железо», умник! Третью тоже я пойду!
Вадим, ухмыляясь, пристегнул к поясу Маши ледовые буры и снова приготовился страховать её.
Эту часть пути она действительно прошла быстрее и гораздо увереннее, хотя угол склона стал немного больше. Вадим поднялся к уставшей, но довольной собой напарнице, закрепился на станции, обнял её и похвалил за отлично проделанную работу. Дальше лидером пошёл он.
Пройдя четыре верёвки подряд по самому крутому участку глетчерного льда, Вадим добрался до скального выступа, служащего переломным этапом на их маршруте. После него – только вверх до гребня, даже если им вдруг придётся сойти с дистанции.
Каждый раз Вадим встречал Машу, поднимающуюся к нему на станцию по перилам с помощью зажима для верёвки, широкой улыбкой и кусочком кураги, пару горстей которой он положил в карман в лагере, когда собирались утром.
– Смотри, – сказал он, жуя сухофрукты, и показал на отрог, где они стояли вечером прошлого дня, – мы уже выше, чем были вчера. На три восемьсот примерно.
– Ага! – воскликнула Маша. – Только до вершины ещё метров триста пятьдесят по вертикали пилить.
–Да ладно тебе, до гребня верёвок пять осталось, а может, и меньше… – ответил Вадим и повернулся лицом к склону, чтобы начать движение вверх, держась теперь от скального выступа чуть левее.
Несмотря на то, что скорость их передвижения была медленнее, чем хотелось бы Вадиму, он был спокоен и практически уверен в успехе мероприятия. Темп соответствовал его расчётам, а погода была ясной, хотя над хребтами позади них появились обильные кучевые облака.
Единственное, что его действительно беспокоило, так это то, о чём он говорил внизу, стоя на языке ледника. Снег на горе потёк и теперь со всех сторон журчал возле них звонкими ручейками, что сильно усложняло и немного замедляло работу с верёвкой и другим снаряжением. Ко всему прочему их пуховые куртки быстро намокли и стали терять свои согревающие качества.