Все желали отстаивать честь монастыря. Архимандрит обвел собравшихся пламенным взглядом.
– С вашего позволения я дам ответ наглому англичанину.
Александр, не задумываясь, застрочил пером. Через несколько минут ответ был готов.
– Я написал, что начальство Соловецкого монастыря отвергает необоснованные и насквозь клеветнические обвинения в том, что русские без всякой причины открыли стрельбу по английским кораблям. Русские пушки стреляли лишь после того, как английские пароходы обстреляли монастырь.
Архимандрит сделал небольшую паузу.
– Далее я пояснил Эрасмусу Омманею, что в монастыре нет гарнизона, и что в обители находятся лишь солдаты для охраны монахов, жителей монастыря и находящихся здесь узников.
Отец Александр провел рукой по окладистой бороде.
– Далее я написал о том, что оружия, и военных припасов в монастыре не имеется, а потому и сдавать нечего. И что никаких намерений, чтобы напасть на парламентский флаг монастырь не имел и не имеет, и что английская депеша была принята в полной тишине. Я ответил, что коменданта в монастыре нет, и никогда не было, а так как в монастыре нет военного гарнизона, то и сдаваться некому.
Александр горящими глазами обвел собравшихся:
– Я подписал наш ответ от имени Соловецкого монастыря. Кто передаст его англичанам?
– Коллежский асессор Петр Соколов, – предложил прапорщик Никанович.
– Лучшей кандидатуры не найти. Отправьте его прямо сейчас, – согласился архимандрит и добавил, – Ну, а мы в это время проведем утреннюю службу.
Заметив, что от берега отошел карбас, от английского парохода отчалила шлюпка. Соколов время от времени сдерживал гребцов, чтобы встреча совершилась на середине пути. Когда судна встретились, Соколов протянул английскому офицеру бумагу с ответом.
– Каков ваш будет ответ?
– Вы прочитаете его в нашем послании, – холодно проговорил Соколов.
– И все же.
– Это-православный монастырь. У нас некому сдаваться.
– Вы понимаете, что наши пушки сравняют монастырь с землей? Вы желаете, чтобы ваша обитель была разбита и разорена?
– Мы будем защищаться, – решительно ответил Соколов.
Английский офицер сунул письмо за пазуху и уперся взглядом в коллежского асессора.
– Мы хотим оставить на острове русских пленных.
– Я думаю, что архимандрит не позволит вам это осуществить.
– Тогда мы оставим их на острове против вашей воли.
– Я не советую вам этого делать, – ответил Соколов и приказал гребцам возвращаться к острову.
Без четверти восемь едва коллежский асессор вошел в ворота, английские пароходы открыли по обители яростную пальбу из пушек. По Белому морю разнеслась громкая канонада. Английские фрегаты окутались белым дымом. Каленые ядра ударялись о крепостную стену, отскакивали и падали рядом. Они прошивали стены зданий, перелетали через монастырские храмы и угождали в Святое озеро.