А еще с женщиной начало твориться что-то странное. Насыщенный оранжевый цвет ее кожи сменила сначала нездоровая желтизна, а потом и вовсе мучнистая бледность. Происходило это постепенно, а Тайра попадалась мне на глаза нечасто, так что я долго не мог понять, что же именно в ней изменилось, списывая замеченное то на вечернюю усталость, то на недостаток света. Борк всерьез взялся учить меня пилотированию, да и физические упражнения никто не отменял, и в кубрик я возвращался чаще всего уже за полночь. При тусклых дежурных лампах много не высмотришь.
Так могло бы продолжаться еще долго, но однажды перед сном я все-таки рассмотрел женщину при ярком освещении. И обомлел.
Мне как раз надо было заменить сгнившую гайку в креплении кровати, и я возился с инструментами, когда Тайра вернулась из гигиенического отсека.
– Ты что, заболела? – невольно вырвалось у меня при первом же взгляде на ее лицо.
– Нет, – отвечала Тайра неохотно, всем видом показывая, что собирается немедленно спрятаться под одеялом и не вылезать оттуда до утра.
– Ты же вся белая! – не отставал я. – С тобой точно что-то не так!
– Все со мной в порядке. Это естественный цвет.
– Ничего не понимаю…
– А что тут понимать? – буркнула женщина. – Мы – зорды – все такие.
– Но ты же была как мандарин!
– Как кто?
– Не "кто", а "что". Мандарин – это такой фрукт. Ну не важно… Ты была совершенно другого цвета, что случилось?
– Да ничего не случилось, – Тайра, чуть помешкав, сбросила обувь и юркнула в свою койку. – Просто у вас на корабле совсем нет шаа-водорослей. А я бы сейчас съела немного…
Видя, что я все еще не понимаю, да и отставать явно не собираюсь, женщина тяжело вздохнула и принялась объяснять.
Зорды рождаются на свет ярко-красными. В младенчестве их кожа совсем тонкая, и через нее просвечивают сосуды, да и сама система кровообращения у их новорожденных несколько иная. С земными детьми, в общем-то, ситуация похожа, однако зордские сохраняют красный оттенок куда дольше, иногда до десяти лет.
Тайра и сама не очень разбиралась в этом вопросе, я понял еще меньше, а потому всех причин такого положения вещей выяснить не удалось.
Так или иначе, объяснила мне женщина, со временем кожа зордов начинает бледнеть, и примерно к двенадцати-тринадцати годам принимает свой естественный оттенок: белый или чуть розоватый.
Такими их создали миллионы лет эволюции, и в древности, конечно, никто не мог себе представить, что здесь что-то не так. Но однажды цивилизация зордов достигла достаточно высокого уровня, чтобы перестать казнить ученых за колдовство. И тогда вдруг выяснилось, что свет родной звезды крайне губителен для жителей планеты Кер именно из-за белизны их кожи, чрезвычайно сильно подверженной солнечному излучению. Ультрафиолет бывает весьма опасен даже на Земле, а зорды и вовсе имели дело с красным гигантом.