– Здесь есть выключатель? – спросил Романо.
– Сейчас пошарим по стенам, – с деланной бодростью отозвался Белтран.
Площадка наверху лестницы оказалась довольно широкой, и водителю понадобилось не меньше минуты, чтобы наощупь найти выключатель и зажечь тусклую лампочку под потолком.
Рик увидел просторный зал с колоннами, уходящий вниз на высоту целого этажа. Решетка из толстых прутьев отгораживала дальний конец подвала, создавая железную клетку, в которой маячили три изможденных женских фигуры, едва различимые в тусклых отблесках.
– Заложницы! Еще шевелятся. Мы можем успеть! – выкрикнул Романо, и начал прыжками спускаться по лестнице, пролеты которой поворачивали то в одну сторону, то в другую.
Однако Белтран не торопился за ним. Водитель задержался на верхней площадке и осматривал вделанный в стену рубильник, ручка которого была опущена вниз. Провод от рубильника спускался по каменной стенке и тянулся к железной клетке, все подходы к которой были плотно заставлены канистрами с бензином.
– Вот черт! Не трогай рубильник! – тревожно воскликнул Романо.
– Иди к заложницам. Я займусь бандитом, – пообещал Белтран.
– Мне одному с ним не справиться. Держись рядом! – велел Романо.
Белтран начал с опаской спускаться следом, выискивая Салеша, однако тот прятался то ли под лестницей, то ли в темных углах, загроможденных старой мебелью и строительным хламом.
Рик спустился и через половину зала добежал до решетки, за которой шевелились силуэты в женских одеждах. Знакомая фигурка в кремовом костюме виднелась у дальней стены. Руки Виттории были туго связаны за спиной, на глаза наложена повязка, а во рту торчал кляп, из-за которого она не могла произнести ни слова. В таком же бедственном положении находились и ее соседки, в одной из которых Романо узнал Фиору Рицци. Третья девушка была ему незнакома, однако все сомнения на ее счет развеял Дуарти.
Студент появился на лестничной площадке и во всю глотку заголосил:
– Бела! Ты жива! Какое счастье! Я иду за тобой!
Едва Романо оглянулся на его вопль, как из темноты выскочил Салеш, потерявший при падении винтовку, жестко отпихнул полицейского и полез к дверце решетки, на которой висел замок. Бандит так торопился, что споткнулся о канистры с бензином, и едва не уткнулся носом в миниатюрное взрывное устройство, проводок от которого тянулся к стене и поднимался к рубильнику. Одна из канистр опрокинулась, и пахучая жидкость полилась из открытого горлышка, обдавая ноздри невыносимо резким техническим запахом.
Почуяв его, Виттория вскочила в углу и отчаянно замычала, однако кляп, вдавленный в ее тонкие губы веревкой, не позволил разобрать ни словечка. Рик схватил Салеша за ворот фиолетовой футболки и оттащил подальше от детонатора.