Мне было крайне любопытно, что это за престарелый мужчина. Похоже, что он не представлял никакой угрозы: дети запасались водой, только вот не понятно, куда её относили. Пресной воды было полно и внизу. Я осмелился подойти к ним и всё узнать.
Старик в белых одеждах всё ещё набирал воду, а я тихо подкрался к нему.
— Здравствуйте, а почему вы не набираете воду в порту? — спросил я.
— Что?
Незнакомец вздрогнул, явно неготовый к моему появлению. Он поднёс палец к уху и как будто что-то нажал на нём.
— Ну, почему вы набираете воду именно тут? И почему вы так странно одеты? Эти дети — рабы или работают на вас? — я показал пальцем на уходившего мальчика.
— Дитя, как ты здесь оказался? И где твои родители? — с улыбкой спросил старик.
— Я первый спросил.
— Хорошо. Давай так: сначала ты ответишь мне, а потом отвечу я?
Он передал наполненную ёмкость следующему ребёнку.
— Ладно. Я с пиратского корабля. Мне разрешили погулять по рынку, и вечером я должен вернуться на корабль.
— И почему же ты пошёл в лес? — недоумевая спросил странный незнакомец.
— Ну, мне просто захотелось погулять тут, — я показал рукой на лес.
— И никто не знает, что ты тут? — старик радостно заулыбался, и это меня смутило.
— Нет, мне велели далеко не уходить. Теперь ваша очередь отвечать!
— Хорошо, я — доктор Гемилион Новис. Мы с ребятами остановились на этом острове, чтобы пополнить запасы провизии и воды. Дети помогают мне в исследованиях, и мы путешествуем вместе. Они сироты, а я спас их всех от гибели, — при этих словах он уже наполнял следующий резервуар с водой.
— Так почему же вы набираете воду именно здесь? И где ваш корабль? — моё любопытство никак не унималось.
— Понимаешь ли, мальчик, у нас очень необычный корабль. И нам удобнее делать именно так, чтобы нас никто не видел и не задавал лишних вопросов.
— А почему вы не хотите вопросов? И что вы исследуете?
— Моё исследование — строжайшая тайна, — серьёзно ответил старик, передавая воду следующему ребёнку.
Я заметил, что ни один из детей не подходил дважды. Они косились на меня, как будто хотели что-то сказать, но не смели.
Когда уходил очередной ребёнок, я подбежал к нему и спросил:
— Тебе хорошо с этим стариком?
Мальчишка был ростом с меня, и у него была белая кожа и короткие русые волосы.
— Это лучше, чем смерть. Но если у тебя есть другой выбор, лучше не надо, — грустно ответил он.
Его речь была понятной, но странной, он делал ударения не на тех слогах. Мальчик быстро скрылся в лесу, я даже опомниться не успел. Но его слова заставили меня задуматься.
«Может, попробовать напроситься к ним? Всё лучше, чем жизнь пирата», — подумал я и снова подбежал к старику.