- Дорогой мой Публий! - громко воскликнул Нерон, когда рабы, несшие носилки, приблизились к супружеской чете. - Я рад видеть тебя! Рад, поверь мне! В этом зловонном городе я счастлив увидеть те преданные мне любящие сердца, чей дом не затронул страшный пожар.
- Благодарю, мой император, - прошептал Публий. - Я рад, что ты счел возможным посетить мой дом.
- Скудоумная злая толпа смотрит на тебя как на самого счастливого из смертных, друг мой, - произнес Нерон, ступая на землю. - Они не знают, что ты верой и правдой служил цезарям в прежние годы. Эти скоты... А боги, - он посмотрел на небо, поднял вверх кубок с вином, - тебя возблагодарили за твою верность! Я слышал, что ты сам помогал пожарным и солдатам тушить то жаркое пламя. Сам, своими руками! Вот этими вот руками, которыми ты обнимаешь свою жену! О тебе многие говорят в Риме и слухи те дошли до меня. Бросив все свои дела, я пожелал увидеть такого достойного человека как ты. Я хочу вместе с тобой отпраздновать мою победу над теми, кто готов был вонзить нож в спину мне неделю назад! Немногим я предлагаю такое! Только тем, кого очень люблю.
Нерон улыбнулся, опустил руки, сделал шаг к Публию, словно волк, почуявший кровь, глубоко вдохнул в легкие зловонный воздух.
- Ты чувствуешь это запах, друг мой? Это запах моей победы над поджигателями вечного города! Вот эти факелы, что стоят вдоль дороги символизируют победу цезаря над отступниками! Вдыхай же этот сладкий запах! Вдыхай, Публий. И я назову тебя своим братом, своим отцом, своим вдохновителем... Кем угодно назову тебя за то лишь, чтобы ты был верен мне! - Он повернулся к рабу, что держал в руках кувшин с вином. - Налей же сладкого нектара вернейшему из моих подданных! Пусть выпьет вместе со мной, за мою победу над теми, кто пресмыкается перед повешенным на кресте богом.
- Благодарю, мой император, - снова произнес Публий.
- Не благодари! Это пустяк. Между прочим, это вино предпочитала всем другим винам моя мать. Несчастная моя мать.
- Агриппина была величайшей из женщин.
- Была, - тихо сказал Нерон. Голос его, кажется, дрогнул. - Я так любил ее! Вот этот вот медальон, что на правой руке у меня висит, я ношу в память о ней, Публий. Ты видишь, как он переливается цветами, в свете огней? Она подарила мне его когда-то...
Публий взял из рук подошедшего раба золотой кубок, наполненный вином, поднес его к губам.
- Я пью за тех, кто вам дорог, мой император.
Неожиданно Нерон положил свою руку на плечо Публия.
- Нет, погоди! Не пей, - резко сказал он. - Пока не пей. Расскажи мне о своем доме, друг мой. Как он уцелел? Почему он уцелел?! Расскажи о своей прекрасной жене, о своих детях. У тебя же есть дети? Мне кажется, что я уже люблю их! Да что же я? Вот же она, твоя прекрасная супруга! Клавдия! Как великолепна, как грациозна! Даже Полпея не была так красива, как ты, моя дорогая. Я так любил свою жену! Скучаю по ней сейчас. А ты мне напоминаешь ее! Я бы с удовольствием увидел тебя на своих празднествах! Ты бы восхитила всех своей красотой, ручаюсь гневом Сатурна!