Ну, прямо как настоящая, бля!
Я сделал шаг, перехватил меч обратным хватом, и воткнул его крысе в затылок.
Крыса пискнула и исчезла. Меч по рукоять вошёл в мокрый мох.
Я выдернул его, обтёр о траву и вложил в ножны.
В последний раз оглядел болото.
Тишина.
Красное, словно клюква, солнце висело над вершинами ёлок.
Я наклонился, сорвал с кочки плотную краснобокую ягоду, раскусил и сморщился от нестерпимо кислого вкуса.
Потом перекинулся обратно в кота и запрыгал по кочкам в сторону леса, где поджидали меня болотник и Соловей.
Глава 19: Вечер трудного дня
Ребята ожидая меня, не скучали. Болотник сплёл из бересты небольшую корзину. Корзина до краёв была полна янтарными медовыми сотами. Сладкий аромат мёда мешался с пряно-гнилым запахом болота.
Соловей по обыкновению насвистывал какую-то замысловатую мелодию. Левый глаз у него заплыл, словно разбойник кому-то хитро ухмылялся.
Перепрыгнув с последней кочки на сухую землю, я перекинулся обратно в человека.
— Ловко у тебя выходит, князь! — оживился Соловей. — Ну что, догнал мару?
— Догнал. А ты, гляжу, за мёдом лазил?
— Ну! Болотник подбил, зараза такая! Это, говорит, смирные пчёлы. Не кусачие!
— А зачем ты палкой в дупло полез? — нахмурился болотник. — Кому приятно, когда палкой тыкают? Вот тебе бы понравилось?
— Откуда же я знал? Я только мёд хотел достать.
— Я тебе говорил — рукой бери, осторожно.
— Ага! Вот сам руки к пчёлам и суй!
— Я и совал! Ты же видел, как я мёд брал?
Слушая их перепалку, я мазнул пальцем по тугой поверхности сот. Сунул палец в рот — сладко. Но была в этой сладости еле уловимая горьковатая нотка. Словно перчинка, она чуть заметно обожгла корень языка.
На душе стало легко, словно с неё свалился неподъёмный камень. Я втянул ноздрями лесной воздух, почуял запах хвои, прелой листвы и грибов.
— Хватит время тянуть! Солнце садится. До заката надо выбраться из болота. Идём!
— Что там было? — спросил болотник. — Гнездо?
— Ещё какое, — кивнул я. Всё разорил, подчистую. Теперь с плотиной разберёмся — и живи на своём болоте спокойно.
— Спасибо, княже! Вот, возьми мёд!
— Понеси пока. Мне свободные руки нужны.
Жрать хотелось зверски. Я отломил кусок сот, засунул его в рот и принялся жевать, чувствуя, как прилипает к зубам мягкий воск.
Из болота мы выбрались уже затемно. Прошка и Джанибек скучали возле кузницы. Кузнец тихо лежал в телеге, на заботливо подстеленной охапке сена. Нога и плечо у него были забинтованы.
Связанный Архип валялся на земле. Руки его были туго стянуты сзади верёвкой и привязаны к спутанным ногам. От этого староста выгнулся чуть ли не кольцом. На его лбу багровел здоровенный синяк.