В солнечном сплетении что-то сжалось. Я глубоко вдохнул. Потом выдохнул и сделал шаг вперёд.
— Бывший староста Архип виновен в убийстве мельника.
В толпе раздался сдавленный женский вздох.
— Так же Архип виновен в убийстве кузнеца Ивана и в воровстве. За это я, князь Добрыня Немой, приговариваю Архипа к смерти.
Теперь только кивнуть Джанибеку. Он сделает всё остальное. А ты просто поступил так, как должен был поступить. Вынес приговор. Приводить его в исполнение — не княжеское дело, верно?
Нет, бля, не верно!
Я подошёл к старосте.
Стоя на чурбаке, он был почти на голову выше меня. Глаза Архипа, не отрываясь, смотрели мне в лицо. Он непрерывно сглатывал и крутил головой, словно верёвка уже натирала ему шею.
Я вытащил кляп изо рта старосты.
— Хочешь что-нибудь сказать?
Архип оскалил зубы и впился в меня взглядом.
— Пожалеешь, князь! Против кощея пошёл. Дурак! Не выстоишь. Он сначала душу твою заберёт, а потом и тебя, целиком!
— Что за кощей? — спросил я. Схватил Архипа за рубаху, притянул к себе.
— Говори!
Но Архип взбрыкнул ногами и сам вышиб из-под себя чурбак.
В толпе завизжала какая-то женщина.
Я увидел, как верёвка глубоко врезалась в жилистую шею. Лицо Архипа покраснело, рот раскрылся, глаза начали вылезать из орбит.
Я обхватил дёргающиеся ноги старосты, приподнял тяжёлое тело.
Бля! Да что ж ты так отожрался-то?!
— Джанибек! Петлю сними!
В животе старосты, который прижался к моему уху, что-то булькало и клокотало.
Джанибек пытался ослабить петлю. От этого Архип трепыхался и выскальзывал из моих рук.
Прошка сообразил — выхватил нож, рубанул по стволу сосны. Архип повалился на траву, я упал на него, запустил пальцы под верёвку и ослабил петлю.
— Что за кощей?! Говори, блядь!
Архип дёргался и хрипел, тяжело, со свистом дыша.
— Не убивай! Нельзя мне умирать! Всё скажу! Пусть в темницу, в цепи... Только не убивай!
— Говори! Джанибек! Принеси ему воды!
Джанибек сбегал к пруду, принёс воды в деревянной чашке.
Староста кое-как сел. Жадно пил, обливаясь водой. Попросил ещё.
— Ну! — не выдержал я. — Будешь говорить, или тебя обратно повесить?
Я врал. Не смог бы я снова повесить Архипа.
Но он мне поверил. Вздрогнул и торопливо заговорил:
— Боярин Хвороба... он... не живой. Кощей он. Из других людей жизнь пьёт, чтобы самому живым казаться.
— В смысле, не живой? Как мара?
— Мары... это его рук дело. И золото...
— Давай, рассказывай!
— На золото он людей покупал... пленных, в Литве... пил их. Я потом хоронил ночью... боялся. Он не только жизнь, он душу забрать может...
— Херня! Видел я этого Хворобу! Ладно...