— Послушайте, что мы тут делаем? С чего вам приспичило таскать реактивы ночью? И почему мы ворочаем эту тяжесть сами, почему не отправили, как обычно, мужиков?
Николай усмехнулся.
— Это всё, что вам хотелось бы теперь узнать?
— Нет, не всё! Вы обещали мне встречу с графиней, я не вижу здесь её сиятельства!
Ответ ему раздался снизу, из тьмы:
— Я здесь, мой милый дружочек! Так давно жду тебя здесь, успела даже замёрзнуть!
Шинктер удивлённо посмотрел вниз и о чём-то догадался. На раскрасневшемся потном лице его, которое теперь освещалось фонарём, отразился ужас. Доктор метнулся назад от перил, но две молчаливые фигуры преградили ему путь, ухватили за руки и подтащили обратно к краю пропасти. Мужчина отчаянно вырывался, даже попробовал закричать, но тут же злой, полный льда голос из темноты будто парализовал его в один момент.
— О чём ты рассказал господину приставу? Что ты ему наплёл, паскуда?
— Н-ничего… Ваше сиятельство, поверьте, совершенно ничего! Умоляю, я не выдал бы вас и под пытками!
Николай вышел на свет и ткнул под нос доктору комок смятой бумаги.
— Ничего? А вот этот донос не ты состряпал? Вот это, здесь, не твоя разве подпись? Я же предупреждал тебя, что узнаю первым, коли сунешься в полицию!
— А что он там написал, Коленька? — спросил голос из тьмы.
— Много всего. Что вы, Настасья Филипповна, ведьма и виновны в поджоге соседской усадьбы. Что вы — собственным душам крепостным в своём имении потрава, и надобно обыск учинить, дабы тела отыскать. Ну а главное, что вы власти хотите над миром и хотите свергнуть государыню императрицу.
Девичий смех заполнил всё пространство башни, перекрыв последние слова Николая и мольбы Шинктера, эхо многократно повторило его, превратив в сатанинский хохот.
— Только и всего? И что же, дружочек, ты всерьёз полагал, тебя не упекут после такого сочинительства в долгауз? Не-нет, твоя правда, трон я рано или поздно займу, слишком много усилий к тому приложено. Но писать об этом вот так прямо, да ещё в таких выражениях? Не подумал, что попадёшь в тот самый жёлтый дом на Обуховском, где решётки на окнах, стены обиты войлоком, а по соседству Николя вечерами покойничков препарирует?
"О господи! — озарило Константина, — Так вот во что я вляпался! Вот к чему все эти безлюдные дома, тайные ходы, башни без дверей! Здесь гнездо заговорщиков против самой матушки Екатерины! Бежать, скорее бежать отсюда!"
— Безумные ублюдки!!! — вдруг завопил Шинктер. — Вы же чудовища! Вы поплатитесь, вы сдохнете все, все до единого! Я добьюсь, я не стану больше участвовать в ваших злодеяниях!