Посмотрела на эсперов, что повели за собой животных, и поплелась за ними в конце. Шла и постоянно оглядывалась на Вербу, подбадривала ее улыбкой и откровенно любовалась необычайно красивым окрасом. Пурпурные чешуйки переливались глянцем на солнце, отчего другие амфисеры меркли на ее фоне.
Когда мы подошли к отправной точке на широкой поляне, нас ждал Кайс, стоя рядом с большой клеткой, от вида которой кровь застыла в жилах. Вспомнилось, как едва не задохнулась при перелете в одной из этих страшных сооружений.
— Грэм, понесешь клетку, — указал он на коротко стриженного брюнета. — Остальные окружают клетку со всех сторон, как всегда. Наша пара полетит поодаль в хвосте. Грэм знает координаты пути. Никуда не сворачивать, даже если мы пропадем из виду. На подлете я подам знак, когда следует стремительно пикировать вниз, — засуетились эсперы, а внимание Кайса резко перешло на меня.
Он поднял седло, что покоилось у подножия клетки. Оно немного напоминало седалище для лошадей, но было более вытянутым и покатым. К его краям были приделаны ремни на мощных застежках. Генерал ловко приспособил упряжку на Вербу и плотно закрепил седло на скользком теле рептилии. Змея с короткими когтистыми лапками, длинным хвостом и загнутыми назад рогами выглядела чудно в этом нелепом седле. Но лететь без страховки, как это делали эсперы, я бы не рискнула. Хватило мне уже однажды переломанного хребта, повторять совсем не хотелось.
— Опустись, — рыкнул Кайс в приказном тоне и похлопал Вербу по морде, но она не подчинилась, на что он недовольно вздохнул и подозвал меня, — Скажи, чтобы она прижалась к земле.
— Верба, милая, прижмись к земле, пожалуйста, — погладила мордашку близ выступающих вертикальных ноздрей.
— Ты должна отдавать четкие приказы, а не просить, — вмешался генерал, а я замотала головой.
— Любому животному, как и человеку приятно хорошее отношение. Я не буду приказывать. Верба сама вправе выбирать, подчиняться мне или нет, — ответом на мой словестный выпад стала реакция амфисеры. Она мягко опустилась и приклонила передо мной голову.
— Что ж, поступай со своим животным, как знаешь. Я предупредил. Бывают случаи, когда четкий приказ в нужный момент может спасти всаднику жизнь.
— Мы справимся, — улыбнулась я нахмурившемуся Кайсу.
— Садись, — указал он на седло, и я заметила, как готовые к полету эсперы с интересом наблюдают за происходящим. Стало не по себе. Я неловко, вперевалочку обняла ногами округлое тело амфисеры и запуталась в ремнях.
На помощь пришел генерал. Ощупывая мою талию и бедра, он не спеша пристегивал меня. Пару раз проверил надежность застежек, да так близко склонялся к моему лицу, что я кожей ощущала его горячее дыхание. В унисон сбивалось и мое. Сердце зашлось галопом, а нутро переворачивалось с ног на голову. Я отчаянно боролась с желанием прикоснуться к его напряженным плечам, ощутить твердость каменных мышц под пальцами. А когда наши взгляды столкнулись я и вовсе расклеилась. Улыбнулась врагу с искренней благодарностью за заботу. Он действительно переживал, чтобы я не выпала из седла. Ему было не все равно.