К сожалению, Ховард Эшман заболел. В 1988 году, во время работы над «Русалочкой», ему поставили диагноз ВИЧ. Высокоактивную антиретровирусную терапию начнут применять лишь через семь лет, смесь лекарственных препаратов спасет жизнь миллионов людей, живущих с вирусом. В 1987-м был одобрен азидотимидин (AZT), однако вирус становился устойчивым к этому препарату, оставляя пациентам с ВИЧ крайне мало шансов.
Когда иммунная система Эшмана критически ослабла и развился СПИД, музыкант не мог ездить на Западное побережье, поэтому сценаристы, среди которых была и Вулвертон, аниматоры и даже некоторые члены руководства сами летали домой к Эшману в Фишкилл, штат Нью-Йорк, частенько останавливаясь в гостинице «Резиденс Инн». Они также побывали в Нью-Йорке, где Вулвертон и Эшман неспешно прогуливались по улицам, обсуждая самые разные идеи.
Линда придумала милого персонажа, маленькую чайную чашку по имени Чип, который добавил сюжету юмора и очарования. Она также держала оборону образа Белль – девушка ни за что не позволяла им превратить героиню в кухарку. Сценаристы согласились сделать Белль заядлой читательницей, и в ответ на опасения авторов, что сюжет разворачивался слишком медленно, заставили Белль гулять по городу, уткнувшись носом в книгу.
У Вулвертон был один союзник в сценарном отделе, который разделял ее взгляды относительно Белль. Бренда Чепмен, только что закончившая работу над «Русалочкой», подключилась к производству «Красавицы и Чудовища». Во время работы над раскадровками одной из сцен, где Белль обрабатывает и перевязывает лапу Чудовища, а он в ответ угрожающе рычит от боли, Бренду смутила покорная реакция Белль. «Если кто-то на меня кричит, когда я пытаюсь помочь, – размышляла Чэпман, – я накричу в ответ». И она решила показать гнев Белль, заставив ее прикрикнуть на зверя: «Сиди спокойно, и не будет так больно!» Впервые принцесса Диснея кричала на своего принца.
Эшман отражал в песнях личный опыт, помогая рассказать историю Белль. Нагляднее всего это прослеживается в песне «Пусть умрет», которую поют жители деревни, решив вооружиться и уничтожить существо, чья надежда снять проклятие угасала с каждым опавшим лепестком заколдованной розы. В тексте песен Эшман отразил свою ненависть к болезни и социальное клеймо. «Нам не нравится то, чего нам не понять, это может привести в ужас», – пел злодей Гастон. Эти слова также легко можно применить к СПИДу и опасениям, которые он вызывал в 1980-х и 1990-х годах, когда многие американцы боялись даже обниматься с людьми, зараженными вирусом. СПИД уже унес жизни многих друзей Эшмана, а теперь и его болезнь перетекла в заключительную стадию.