Узнав об этом, я сразу же позвонил в госпиталь.
— Жив будет, — ответили мне, — но воевать больше ему не придется.
При первой же возможности я навестил гвардии капитана.
— А в строй мне уже не вернуться, — сказал он.
И столько тоски было в его словах, что слезы навернулись на глаза. Я пробовал успокоить Ивана Ивановича, говорил, что война идет к концу, что он свое дело сделал, В ответ звучало одно и то же:
— А в строй уже не вернуться!
Кажется, никогда мне не были так понятны переживания человека. Боевые товарищи, общее дело, которое он вершил на протяжении многих месяцев войны, — в этом для Горобца заключался смысл жизни.
Он не хотел оставаться на госпитальной койке. А я не находил слов для того, чтобы утешить его.
Во второй половине марта в нашу армию прибыла группа немцев из антифашистского Комитета «Свободная Германия». Группа была многочисленной — до 80 человек. Она имела несколько необычную задачу: провести разведывательные поиски в районе Кенигсберга.
Мы и до этого доверяли антифашистски настроенным немецким перебежчикам, с пониманием относились к их готовности внести свою лепту в дело разгрома гитлеровской военной машины. И это естественно. Ведь советский народ и его союзники вели войну, имеющую своей целью уничтожение фашизма. И было бы глубочайшей ошибкой отождествлять клику Гитлера с Германией. Гитлеризм не мог овладеть умами всех граждан этого государства. Немало антифашистов вело борьбу в самой стране. Люди, искренне желавшие скорейшего освобождения своей родины от коричневой чумы, были и в армии. Кое-кому из них удавалось перейти на пашу сторону. Они, как правило, горели желанием активно участвовать в ликвидации фашистского строя. А разве можно забывать о тех, кто еще до начала войны, скрываясь от преследования, вынужден был покинуть пределы Германии?
Проанализировав обстановку, штаб армии пришел к выводу, что наиболее благоприятные условия для проведения поиска складываются в полосе 262-й дивизии. Общее обеспечение действий разводчиков было возложено на командира этой дивизии генерал-майора 3. Н. Усачева, а также на начальника разведки майора В. И. Малькова.
В соответствии с замыслом было сформировано три равные по численности подгруппы. План действий сводился к следующему. Антифашисты первой подгруппы скрытно выдвигаются к проходу через колючую проволоку и затем, уже не маскируясь, разговаривая друг с другом вполголоса, ускоренным шагом направляются к первой траншее. На окрик часового отвечают: «Возвращаемся из разведки». Достигнув траншеи, они тут же расходятся по ней вправо и влево на 200–250 метров. Теперь их задача — обеспечить переход (а потом и возвращение) остальных подгрупп, которые двигаются следом на некотором удалении. Вторая подгруппа должна была захватить пленных (а также документы) в штабе батальона, третья — во второй траншее.