Жеребец поморщился. Так презрительно обычно отзываются только о вольнорожденных.
– Значит, ты уходишь?
– Я должен это сделать, Джоанна.
– Этот кретин просто не хочет, чтобы ты находился в моем подразделении. Понятно, с его сопляками он далеко не уедет, вот и начал подбирать себе ветеранов,– горько заметила Джоанна.
– Не думаю,– ответил Жеребец.– С какой стати заслуженному офицеру брать под свое командование вольнорожденных? Скорее, он хочет иметь под своим крылом друга Эйдена Прайда. Предполагаю, что так Рэвиллу будет спокойнее. Правда, не знаю пока почему. Со своей стороны скажу, что я бы охотнее остался в твоей звезде, но пойми меня правильно, это назначение дает мне некоторые преимущества.
Джоанна злобно посмотрела на Жеребца.
– Кажется, еще немного – и ты полюбишь Рэвилла,– язвительно произнесла она.
– До этого, конечно, далеко,– отозвался Жеребец и помолчал.– Но почему я не могу уважать его? Только потому, что тебе этого не хочется? – вдруг спросил он, резко повернувшись к Джоанне.
– Оставь меня! – глухо сказала она.– Уматывай! Жеребец повернулся и ушел. Джоанна смотрела ему вслед, но ветеран даже не оглянулся.
Слова Рэвилла Прайда падали словно снаряды:
– Я вынужден напомнить вам, звездный капитан, о вашем звании и положении. Вы всего лишь командир звезды и обязаны носить соответствующие знаки отличия.
Это было понижение в должности, до сих пор Джоанна командовала соединением.
– Я прошу вас, звездный полковник, сохранить за мной звание капитана. Вы не можете отказать мне в законном праве – участвовать в испытаниях.
Рэвилл Прайд сидел за столом совершенно прямо. Чувствовалась выучка. Джоанна посмотрела на командира и подумала, что эти движения и жесты он начал репетировать и оттачивать задолго до приземления на недружелюбные Судеты. Стол у полковника тоже был впечатляющий – черный, блестящий, как стекло, с искусно вырезанным и инкрустированным различными породами дерева изображением сокола по всей крышке. Похоже, что его он притащил с собой, такого стола Джоанна здесь никогда не видела.
К своему стыду, Джоанна почти физически ощущала давящее превосходство полковника.
– Нет,– отрезал он.– Я отклоняю вашу просьбу, звездный командир Джоанна.
– Несмотря на мое уважение к вам, я вынуждена сказать, что вы превышаете свои полномочия,– спокойно произнесла Джоанна.
– Ни в коей мере,– ответил Рэвилл Прайд.– С момента заключения перемирия прошло уже пять лет. Соколиная гвардия зажирела и даже, полагаю, немного ослабла. На меня возложили обязанность довести ее боеспособность до предвоенного уровня. Я полагаю, что Соколиная гвардия деградировала из-за слишком большого числа вольнорожденных, находящихся в ее рядах, и займусь тем, чтобы...