В таком состоянии - побледневшие, перепуганные, с выпученными глазами влетели в общую залу, где инженер, ничего не подозревая, вертел свои лимбы. Услышав топот, он вскочил и натянул очки.
- Там... Спасайся... Беда... Жуть... - вразнобой заговорили все, ничего толком не объясняя Меринову.
Из коридора прилетел страшный скрежет - похоже было, идол вывернул-таки дверь. От этого все еще больше засуетились и бестолково забегали, словно искали выход. Инженеру удалось остановить Гаврюху и допросить его мало-мальски подробно. Узнав про ожившего истукана, он тоже побледнел и даже не стал заикаться про научное объяснение. С большим трудом ему удалось всех угомонить.
- Где он сейчас, как далеко? - попытался выяснить Меринов.
- Сей факт нам неизвестен, - ответил дед.
- Хотя бы приблизительно! - взмолился инженер. - Мне непременно надо знать.
- А в чем дело? - насторожился Жбанков, уловив в голосе Меринова что-то кроме любопытства.
- Так я же вам и говорю! В. коридорах и шахтах есть перегородки, опускаемые с потолка, - торопливо заговорил инженер. - Это на тот случай, если в снаряде прохудится стена. Они крепкие, идол их вышибить не сможет.
- Так опускай их! - Купец едва не подпрыгнул на месте. - Что ж ты, брат, медлишь?
- Как же опускать, если неизвестно, где он? А если мы запрем себя вместе с ним?
- Эх, беда...
Тихая паника усугублялась беспомощным положением команды. Чтобы узнать, где идол, следовало возвращаться в жуткий мрак коридора, а на это решительно никто не хотел согласиться.
Тум... тум... тумммм...
Каменное чудище, судя по громкости шагов, было уже недалеко. Меринов почувствовал, что все снова заводятся и начинают производить бесполезные нервозные движения.
- Так! Тихо! Все тихо! - закричал он, расставив руки, словно оградившись ими от беспомощных глупых людишек, от которых никакого проку, а одно только беспокойство.
Тишина установилась почти мгновенно. Было ясно, что только Меринов, зная все особенности и свойства их летающего железного дома, может предпринять что-то спасительное.
- Степан, Гаврюха, заприте пока дверь, - быстро приказал он. - Остальные, слушайте, что я скажу. Сейчас идол будет уже здесь. Но мы сможем временно укрыться. Отсюда есть запасный выход, дед Андрей его знает.
- Верно, есть! - хлопнул себя по лбу дед и невольно сделал шаг к люку, через который он обычно ползал ухаживать за внутренними механизмами снаряда.
- Выход есть, - продолжал инженер. - Большая труба, которая ведет через все тело снаряда к грузовым кабинам. Там можно посидеть, а потом... Потом посмотрим.