Сара медленно встала и направилась к выходу. Ее лицо приняло встревоженное выражение.
- А где Никки? Она не заболела?
- Нет. - Джейку было явно не по себе. - Может быть, выйдем на улицу?
Он придержал дверь, и Сара перешагнула порог. Июльская жара окутала их.
Они остановились на узкой полоске тени от веранды.
"Побыстрее бы с этим покончить", - думал Джейк мрачно.
- Я... гм... пришел сказать, что забираю Никки из вашей школы.
Сара приоткрыла рот, ее глаза потемнели от боли, и Джейк сморщился. Как он ненавидел себя в эту минуту! Но он делал то, что считал необходимым сделать. Пришлось напомнить себе, что он действует и для Сариного блага, как и для блага Никки.
Он посмотрел на носки коричневых ботинок, заставляя себя забыть о жалости.
- Я решил, что обязан объясниться с вами лично. К самой школе это не имеет никакого отношения, вы - замечательный преподаватель, и мне очень нравилось все, чему Никки здесь учили. Но ей тяжело видеть вас каждый день.
Миссис Уорс говорит, что уже два дня подряд, когда она приходит забирать Никки, у нее начинается истерика. - Джейк провел рукой по лицу. - И дома она тоже постоянно плачет. Я подумал, что ей - и всем - будет лучше, если мы сменим обстановку.
Сара словно окаменела.
- Я... я понимаю.
- Я записал ее в "Дерево знаний".
"Дерево знаний" была вторая подготовительная школа в городке. Сара резко втянула в себя воздух.
Джейк увидел, как она сделала несколько глотательных движений.
- Это... хорошая школа.
Она была слишком добра, чтобы ей можно было верить. Джейк еще яростнее возненавидел себя за те страдания, которые причиняет ей сейчас.
- Я просто не могу видеть Никки несчастной, - объяснил он. - Я догадываюсь, что и для вас это нелегко.
- Значит, вы решили разлучить нас потому, что она любит меня, так? воскликнула она с неожиданным жаром. - Скажите, Джейк, вы станете это делать каждый раз, когда Никки привяжется к какой-нибудь женщине?
Впервые за все время их знакомства он увидел, как Сарины глаза мечут молнии. Ее гнев застал Джейка врасплох, как внезапный удар под ложечку.
- Нет. Разумеется, нет.
- О, понятно. Значит, только в случае со мной? - Она уперла руки в бока и негодующе взглянула на него. - Что же я сделала такого ужасного?
- Вы не сделали ничего плохого, сами знаете. - Джейк снова взъерошил волосы и переступил с ноги на ногу. Он испытывал мучительную неловкость от этого разговора, от ситуации в целом, а себе внушал просто отвращение. - Вы замечательная. И если хотите знать, это еще слабо сказано. Вы замечательная настолько, что Никки просто бредит вами. Она вбила себе в голову, что вы должны стать ее мамочкой. А я не хочу потворствовать ее мечтам и желаниям, которые никогда не сбудутся.