— У вас украли деньги? — спросил она.
— Нет, я их отдал. Один человек попал в сложную ситуацию, и я ему помог. Правда, — он виновато посмотрел на Костю, — сам теперь нуждаюсь в некоторой помощи… Ты позволишь мне воспользоваться телефоном?
— Конечно! — Костя проводил его в коридор к телефону и вернулся к Ларисе.
— Почему у тебя такой несчастный вид? — шепотом спросила она.
— О! Ты не знаешь этого страшного человека? Большей зануды на нашем курсе не было. Пожалуйста, ни о чем его не спрашивай.
— Почему?
— Потому что он станет отвечать.
— А что в этом плохого?
Костя задумался. Трудно было вот так сразу объяснить что такое Жуков.
— Например, если ты спросишь его, как забить гвоздь, он расскажет тебе о работе завода по штамповке гвоздей, производства по изготовлению молотков и не забудет историю архитектуры.
— При чем здесь архитектура?
— Это он тебе тоже объяснит.
— Он полиглот?
— Нет, он частный детектив.
— В самом деле? — воскликнула Лариса. — Знаешь, я никогда не видела частных детективов живьем. Только в кино. Давно он…
— Тц… — Костя приложил палец к губам. — Про детектива — это строго между нами. По крайней мере два года назад он тщательно скрывал свое занятие…
Они замолчали, и из коридора донесся голос Жукова:
— Нет, — говорил он с волнением. — Я ничего не забыл. Объясни ей, пожалуйста, что деньги и проездной предназначались для нее и возвращать мне ничего не нужно. Только умоляю, будь предельно вежлива…
Артем вернулся на кухню и с благодарностью принял предложение поужинать. С тех пор как он лишился командировочных, у него во рту маковой росинки не было. С аппетитом уплетая жареную картошку, он ловил себя на том, что совсем не думает о деле, ради которого приехал, а снова и снова вспоминает плачущую девушку, так глупо оставленную им одну на скамейке. Кто знает, что с ней еще могло приключиться? Он ведь обещал приглядывать за ней…
Лариса смотрела на гостя с любопытством. Артем Жуков походил на молодого профессора из прошлого века: поблескивающие очки в металлической оправе, бородка, грустные глаза. Его можно было без особого труда представить ботаником, разыскивающим редчайшее растение, или лингвистом, восстанавливающим биографию какого-нибудь малоизвестного ирландского поэта, блеснувшего на рубеже шестнадцатого и семнадцатого веков единственной, но гениальной поэмой. Он производил впечатление человека исследующего явления абсолютно земные и реальные, но до того мелкие или редкие, что в силу их незначительности они вряд ли привлекли бы еще чье-нибудь внимание. Но вот представить Артема в роли частного детектива, да еще такого, к которому обращаются за помощью, которому доверяют свою судьбу и даже платят за это деньги, Лариса не могла.