- Ага, значит, под сухой рябиной! Запомним. Дед посмотрел на немцев, которые расхаживали по полю с засученными рукавами и так увлеклись, выворачивая карманы убитых, что ничего не заметили. Он усмехнулся:
- Постойте, вас еще жареный петух в макушку не клевал!
Алеша не понял задорных дедовских слов.
- А знаешь, дедушка, - сказал он, - немцы говорят, Гитлер уже в Москву вошел.
- Хотел с Москвы сапоги снести, а не знал, как от Москвы ноги унести.
- Это кто, дедушка?
- Да всякий, кто бы к нам ни совался. Я сам таковских бивал.
Алеша поглядел на деда. Всю жизнь он только и помнил, что дед с конями колхозными возится.
- Это когда же ты успел, дедушка?
- А в восемнадцатом году... Японцы лезли с Тихого океана, англичане со студеного моря, французы - с моря Черного. Всех и не сочтешь! А немец, так же вот, как теперь, от заката солнца шел. Тоже вначале потеснили они наши части, а как поднялась вся наша сила, ну и вымели мы их, как помелом.
- И ты сам их бил, дедушка? Дед крепко зажал заступ в руках:
- Всяких бивать приходилось. Один раз такое было диво на Архангельском фронте - сейчас помнится. Видим: идут на нас по болотам солдаты в юбках. Юбки клетчатые, коленки голые, ботинки желтые - ну, чисто бабы какие на нас ополчились. Ружья держат на бедре и сами трубки курят. Нам даже смешно стало. А потом как ударили мы и в лоб и с флангов - ни одного не упустили. Которых побили, а нескольких в плен взяли. Вот собрали мы их и спрашиваем: "Кто вас послал, юбошников? Чьи вы такие?" "А мы, говорят, английского короля шотландские стрелки". - "Ах, вы английского короля! Ладно". Поснимали мы с них юбки и прогнали обратно. Да и наказали с ними английскому королю: "Юбки понравились, присылайте еще!"
Мальчик засмеялся: вот он у него какой, дед!
А дед еще раз поглядел на немцев и сплюнул:
- Ишь засученные рукава! Постойте, штаны засучивать не пришлось бы!
...Уходя, Алеша и дед оборачивались, долго еще глядели на рельсовый путь, пролегающий невдалеке, на взорванный мост через речку Купавку, на холмик под рябиновым деревцем.
x x x
Дважды зима прикрывала белым снегом могилы первых героев войны, и дважды на них зацветали весенние цветы. А рябиновое деревце не завяло, как думал Алеша, - нет, оно подросло, стало выше и гуще, и рядом с ним поднялись молодые, пышные кусты.
Алеша часто приходил на холмик под рябиновым деревцем. Скоро ли доведется откапывать заветный клад?
Шел третий год войны. Обнищал народ, извелся под гитлеровцами. Надев суму, дед бродил по деревням, собирал милостыню. Но вот однажды, придя домой, он шепнул внуку: