— Береги себя. И возвращайся. Когда-нибудь…
— Вернусь.
— А от и экипаж, — прервал их капитан. — Знакомьтесь — Гаала, Гаола, Гаэла, Гаила.
Олег обернулся и увидел своих спутниц. Они были молоды и похожи на тех девушек, с которыми он разделял тяготы войны, даже одеты похоже — те же короткие комбинезоны нараспашку, сапоги, вот только эти шлемы… На долю секунды Олегу показалось, что он вернулся назад, и он тряхнул головой, отгоняя наваждение.
— А это Олег, — услышал он голос капитана. — Наш новый спутник и прекрасный стрелок.
Девушки посмотрели на него оценивающе, и он демонстративно повернулся к Незнакомке и повторил:
— Я вернусь. Я обязательно вернусь, — и вдруг ощутил прикосновение ее губ.
Руки сами поднялись, чтобы обнять ее, но девушка легко выскользнула и чуть покачала головой.
— Я буду ждать.
Олег понял, что еще секунда, и он передумает, и выдохнул:
— Я готов, капитан.
И замелькали звезды…
Олег видел черные, голубые и розовые небеса. Над ним светили разноцветные звезды.
Он видел, как некоторые из них взрывались, накрывая огненным саваном беззащитные планеты, и был готов рыдать от бессилия, потому что они прилетели слишком поздно, чтобы хоть кого-то спасти…
Он ступал на безжизненные миры. Он видел и жизнь в самых причудливых формах, то восхищаясь, то содрогаясь, то отстреливаясь…
Он потерял счет парсекам и открытиям…
И вдруг наступил конец. Они вышли из подпространства слишком близко от черной дыры…
Тревога! Как взревели сирены!
— Тормозные двигатели на максимальную тягу!
— Есть. Максимальная тяга через две минуты.
— Через две минуты мы уже будем в раю.
— Никогда не думал, что там так темно.
— А где написано, что там светло?
— Скорость падения уменьшается!
— Тормозные двигатели на полной тяге!
— Бесполезно. Не успеем.
— Резерв есть?
— Сейчас посмотрим… если подключить аварийные батареи…
— Подключай!
— Готово!
— Ну, что там? Падаем? Уходим?
— Ни то, ни другое. Стоим.
— Как стоим?
— Просто. Ни вперед, ни назад. Стоим, как…
— Ну и пошляк вы, капитан!
— Зато не покойник.
— У вас еще будет время им стать. При таком форсаже двигатели полетят через час.
— Что будем делать?
— Прощаться.
— Лучше думай, что еще можно сделать.
— У нас на Земле, когда кораблю грозила гибель, с него сбрасывали все лишнее.
— Я вижу, что не ошибся в вас. С сегодняшнего дня — вы мой старший помощник.
— Да, то что у нас лишнего?
— А что выбрасывали ваши предки?
— Что могли. Даже мачты рубили. Это такие бревна, на которые…
— Но у нас нет мачт.
— Еще выбрасывали груз.
— Груз? Отлично. Слушай мою команду! Освободить кладовые! Все за борт! Живее!