Спиридон чуть свет бродил с ружьем около росчистей и огородов. Идти на тигра в глубь тайги в одиночку мужик не решался. А делить честь охоты на тигра со своими соседями не желал.
- Тигра уже смеется над вами. Она скоро в деревню жить переедет, закрывая амбар на чеку, сказал Родион. - Говорит, в тайге холодно ей.
Из-за угла показался Котяй в желтом тулупе. На правом плече его дулом вниз висело ружье.
Скрипя по снегу, Сильвестр семенил короткими ножками через улицу.
Заметив, что у амбара стоят заядлые охотники Родион и Спирька, полагая, что речь у них идет не иначе как про тигра, тамбовцы вылезли на улицу, и вскоре вокруг Родиона собралась вооруженная толпа. В эти дни без оружия никто не выходил из дому.
- Я смотрю, что такое! - с жаром воскликнул Родион. - Охотники боятся в лес идти! Тигра объявилась, и вся деревня как в осаде. - Родион взвалил мешок с сохатиными стегнами на плечи и пошел прочь.
Долговязый Котяй, а за ним и остальные мужики пошагали за Родионом.
За избами взошло солнце. Легкий ветер метал дым из труб и потянул по небу розовые каракули. Мужики ввалились в обмерзшую дверцу. В жарко натопленной низкой избе они расселись за вымытым добела столом.
- Пока вы будете уговариваться, тигра у нас всю скотину передавит. Широкий, коренастый, с грудью колесом, выпиравшей из-под темной рубахи, Родион говорил твердо, с уверенностью.
- Ты, Спирька, не лезь. Не похваляйся. Тебе никогда тигру не убить, тонким голосом говорил Сильвестр.
- Кому? Мне?! - сверкнул глазами рыжий Спирька.
- Хотя бы...
- Да я лучше тебя охотник!
- Ты-ы?.. - с презрением оглядел его Сильвестр. - Нет, я лучше! Ты Лосиная Смерть, а не тигриная!
- Как ты можешь знать!
- Я лучше! - злобно кричал русый толстощекий Сильвестр.
Дверь неожиданно распахнулась, и в избу с рыданием вбежала Петровна.
- Что такое? Тигра? Где? - вскричали мужики.
- На скотник к вам залезла! Дунька и Арина с ней сражаются!..
Мужики схватили ружья. Кучей толкая друг друга, они долго не могли пролезть в дверь. Родион сильным ударом плеча вытолкнул их всех. На улице началась беспорядочная стрельба.
...Арина и Дуняша ждали гостей из Уральского и пекли пироги. Вдруг закричали ребятишки. Мать глянула в окно.
На стайку* прыгнула громадная пятнистая кошка.
_______________
* С т а й к а - сарай для скота (сибирское).
- Тигра! - воскликнула Арина и схватилась за детей, пересчитывая их.
Все были здесь.
Зверь стал разгребать жерди на крыше. В стайке испуганно замычала корова.
Буренка была кормилицей всей семьи. От нее ждали нынче теленка. Не помня себя, женщина с криком кинулась наружу.