- Да я тебя!.. Ах ты, окаянная!
Дуня выхватила из печи головешку и выбежала следом. Голося что есть силы, но не решаясь подступиться к зверю, мать и дочь бегали у крыльца.
Зверь поджал хвост и прыгнул с настила на крышу. Он злобно замяукал.
Дуня слышала от охотников, что тигр боится огня. Несколько лет назад охотник, сидевший у костра, отбился ночью от тигра, кидая в него горячие угли. Размахнувшись, изо всей силы, она пустила в зверя головешкой. Пламя обожгло ему морду. Зверь фыркнул и покатился по крыше на другую сторону.
В это время раздалась пальба, и гурьбой набежали мужики. Сильвестр кинулся к стайке.
- Ладно все же я дал ей! - приговаривал он. - Одна пуля попала все же!
- Кхл... кхл... - смеясь сдавленным смехом и багровея, трясся Родион.
- Ты ее и не видел, эту тигру! - молвил Спиридон. - Да это и не тигра, а барс! - воскликнул он.
Во мгле зазвенел колокол, и вскоре караван оленных нарт потянулся на рысях из-за острова.
Бердышов остановился у Родиона. Мужики толпились на дворе и в избе, удивляясь и любопытствуя. Низкорослые тунгусы в меховой одежде по-русски не понимали, а бородатые староверы, сопровождавшие Ивана, отмалчивались. Иван сказал, что едет на прииски, но толком ничего не объяснял.
- Я задержусь на денек у тебя, Родион, - говорил Бердышов хозяину. У меня старший олень что-то неладный. Хочу дать ему отдых.
- Пустяки, Ваня. Это тебе кажется, - уверял Савоська.
- Нет, пусть отдохнет. Посмотрим, каков он завтра станет. Лосиная Смерть мне говорил, у вас ягельник хороший есть. Пусть покормится.
Пошли к соседу узнавать про ягельник.
Сын Родиона и тунгусы угнали оленей к вершинам гор.
В избе Родиона собрались девки. Иван, по обычаю, роздал им гостинцы.
- Ну, любишь меня? - шутливо спросил он Дуню.
- Люблю! - она в тон ему ответила задорно.
- Ну, поцелуй! - подставил он тугую щеку.
Дуня, вытянув белую шею, поцеловала осторожно.
- Ай, срамница! - завизжали девушки.
"А что бояться? - подумала Дуня и с гордостью взглянула на подружек. - Даже забавно!"
- Эх, Дуня, ягода моя! - воскликнул Иван. - Тебе за это подарок.
Молодежь помчалась по домам показывать обновки.
- Спасибо, дяденька, - скромно вымолвила девушка, оставшись с Бердышовым наедине.
Иван взглянул еще пристальней.
Из-за нее терял он всякую радость от своей веселой жизни, из-за нее не поехал с товаром на Амгунь, ездил по деревням вокруг Тамбовки, ждал, как зверь на лежке, когда с отцом вернется она с охоты. Настал час, надо успевать. "Была бы она моей женой, да я бы весь Амур перевернул! Попы тут продажны, они мне все сварганят, что я захочу". Ангу, как ему казалось, он не обидел бы. "Погорюет да смирится, у них в семьях по многу жен, их бабы привыкли к этому. Уж она и теперь чует".