Из-за Дуни сыграл он злую шутку с Ильей, пробудил в нем желание идти на барса в одиночку, а потом еще подумал, что Илья дитятко малое и стоит ли его подводить. "Хоть он и зверобой первейший, а дитей навек останется!"
Из-за Дуни, еще когда была подростком, Иван задержался на гульбе в Тамбовке, из-за нее, под ее взглядом, гнался по цельному снегу в день Таниной свадьбы за конями, из-за нее захватил Горюн, развернул там торг по всей тайге, сбил Синдана, знал, что ей об этом расскажут. К ней только стремился, когда на далеком таежном озере ночью, проснувшись под удары шаманского бубна, мечтал об иной жизни.
И вдруг узнал, что все зря, что любит она другого. И с тех пор Иван ушел в себя, прежде в самом деле шутил, а теперь только делает вид, что шутит. "Нет, Иван, гни свое..."
Он надеялся на силу, на богатство и на ловкость своего ума.
- Ты помнишь, малая была, про книжку меня спросила? Я с тех пор и читать пристрастился, - заговорил он. - Читаю, а все мне кажется, что чего-то не хватает... Я бы тебе читал в голос. - Он усмехнулся.
У нее был вид, как у птицы, которая услышала первый отдаленный выстрел охотника, подняла голову и не знает, взлететь ли и умчаться прочь, или отсидеться на месте, пока опасность пройдет стороной и все стихнет, или, быть может, промчаться дерзко над охотником, сыграть со смертью.
- Дуня, ведь ты Илью не любишь, - твердил он свое, - а я тебя люблю! Одумайся да полюби меня. С Ангой я не венчан... Не люблю ее! Я в несчастье, погубленный пристал к ним, сам стал гольдом, поднялся, а всю жизнь ждал, что придут поселенцы с Расеи и полюбит меня девица. Так мне и колдовали, предрекли с тобой любовь. У меня шея крепкая, руки дела не боятся. Мне люди говорят, что я всю тайгу захвачу. Было бы для кого! Мне надо ради чего-то жить... Я бы горы своротил - тебе бы все! Но я все брошу, и прииски... Зачем мне?
Казалось, он говорил искренне. Он не жалел богатства.
- Дуня, ну, скажи... Скажи!.. - ласково молвил он. - Почему молчишь? Скажи смело...
- Илюшу люблю, - клоня голову, прошептала она слабо, стыдясь словно, что так жестоко обижает дядю Ваню.
Втайне ей так приятно было слушать все его слова. Но идти за него, за женатого, за приятеля отца, за старого, - ему уже лет тридцать пять, верно, - да что он, смеется!
"Ну, что с ней будешь делать?! - думал Иван. - Как я могу заставить ее полюбить себя? Илья ее околдовал. Бойкая, ловкая, ума - палата... Как она не поймет?"
В голубых глазах Дуни мелькнул огонек.
"Или она играет со мной?" - подумал Иван, и в этот миг душу обдало жаром. Глаза ее смотрели открыто, вызывающе, озорно; они поднимали в нем зверскую, неведомую силу. Казалось, она понимала, что происходит с ним. Сейчас он готов был на любое преступление...