– Ну и пусть. – Мередит вышел из задумчивости. – Посмотрим, кто кого. – Он набрал номер центра космической связи базы Мартелло. – Соедините меня с ближайшим корветом рушрайков, – приказал он дежурному офицеру. – Скажите им, что мне хотелось бы поговорить с Бики Нуль-Диесом-На, если это удобно. – Ему ответили, и тогда он обратился к Кармен: – В вашем отделе есть кто-нибудь, кто умеет вести торговые переговоры?
Нахмурившись, Кармен придвинулась к столу и стала нажимать на клавиши компьютера.
– Кажется, Руфь Элдридж занималась… Нет, это были профсоюзные дела. – Она снова пробежалась по клавишам, но экран оставался пустым. – Ничего подходящего – я просмотрела все личные дела, – сказала она.
– Черт побери! Вот что… Может, ты сама рискнешь? У тебя нет желания помочь мне наладить торговлю с рушрайками?
У Кармен от изумления глаза полезли на лоб.
– Я? Но почему я?
– А почему бы и нет? В подобных делах кроме опыта нужны здравый смысл и умение быстро соображать. К тому же, будучи председателем совета, ты сможешь придать переговорам законный вид и, глядишь, ослабишь петлю, которую накинул мне на шею Перес со своей шайкой.
– Но, полковник, вам не кажется, что у меня слишком много общественных нагрузок? Я ведь еще и работаю.
Он не смог удержаться от улыбки.
– Интересная постановка вопроса. Ну что ж, имеешь право. Хорошо. С этой минуты ты освобождаешься от своих прямых служебных обязанностей. Сегодня вечером или в крайнем случае завтра утром в твоем распоряжении будет необходимая документация и персонал. Постарайся не ударить в грязь лицом, ладно?
– Договорились. – Она вздохнула. – Хорошо, я постараюсь. Чего вы хотите от рушрайков?
– Самое главное – наладить независимые от ООН торговые связи как с США, так и со всеми инопланетянами. Нам нужно продовольствие, станки и так далее – полный перечень товаров найдешь в компьютере. Надо восполнить все то, что мы потеряли по вине Прялки.
– А оружие?
– Ни в коем случае. – Заметив, что она удивилась, он усмехнулся. – Да, я человек военный, да, один раз мы уже подверглись нападению – это верно. Но сейчас, чтобы выжить, нам нужно и выглядеть, и действовать так, чтобы никто не опасался, что мы можем причинить зло. Заметь, все эти ребята на боевых машинах, томящихся в небесах, знают о Космической Прялке еще меньше, чем мы. Они понятия не имеют о том, что мы не умеем управлять ею. Мне уже пришлось пару раз уклониться от настойчивых вопросов о том «оружии», которое мы применили против мзархов, причем один из них касался его радиуса действия. Стоит нам принять воинственный вид, как они тут же договорятся между собой и выступят сообща.