– Вполне возможно, – с неохотой призналась она. – Просто неприятно чувствовать свою беззащитность.
– Мне тоже, но ничего не поделаешь.
Она пожала плечами, и на этом вопрос об оружии был исчерпан.
– Хорошо. А как мы будем расплачиваться с рушрайками?
Мередит тяжело вздохнул. То, что он собирался сделать, было ему ненавистно, но выхода не было.
– Расплатимся с ними, как и с другими народами, с которыми придется торговать, тем, что у нас есть – кабелем прядильщиков. Окончательную стоимость одного метра установим тогда, когда завершим испытания его физических свойств.
Кармен мрачно посмотрела на него.
– Значит, вы собираетесь продавать кабель инопланетянам? А что, если кто-то из них догадается, из чего он сделан или как действует клей… да мало ли что?
– В это трудно поверить, – сухо ответил он. – Но даже если и так, вряд ли мы окажемся в убытке. Если доктор Хафнер прав, завод прядильщиков должен быть размером с небольшой город, так что причин для волнений нет: пусть рушрайки с ктенкри сговорятся – все равно у них не получится утащить его с собой. – Заметив, что она не успокаивается, он замолчал. – Ты не согласна?
– А что будет с Землей? Вы собираетесь бесплатно отдавать кабель ООН и США или будете продавать его за ту же цену, что и другим народам?
Мередит покачал головой:
– Пока не знаю, как поступить. Моим первым намерением было полностью расплатиться за колонию, а потом рассматривать Землю как рядового покупателя… Но тогда США получит львиную долю кабеля, и это может вызвать возмущение большинства членов ООН. Проклятые расстояния – мы узнаем все новости с Земли с разрывом в шесть недель! Если разразится война, мы узнаем о ней только тогда, когда она уже закончится. – Он бросил взгляд на экран компьютера. – Вот что, давай-ка внесем в список покупок парочку курьерских кораблей. Раз ООН имеет возможность сократить время перелета, нам это тоже пригодится…
– Слушаюсь, сэр. – Она замешкалась. – Полковник, перед тем как прийти сюда, я разговаривала с Крисом Пересом. Он тоже говорил о продаже кабеля прядильщиков.
– Вот как? А я-то думал, что его возвышенной душе чужды корыстные соображения.
Она вспыхнула.
– Его заботит отнюдь не выгода – он мечтает о том, чтобы Астра стала прибежищем для нищих землян. Он думает, что Космическая Прялка сможет накормить всех голодных.
– Вот это на него похоже, – проворчал Мередит. – Перес – неисправимый идеалист.
– Возможно. – Она не сдавалась. – Впрочем, вы предлагаете пойти тем же путем… и этот путь внушает мне сильное беспокойство. Скажите на милость, что мы будем делать, когда на нас снизойдет всеобщее благополучие? Мне противно думать о будущем, когда я представляю, как мы будем сидеть сложа руки, пока Прялка оплачивает все наши счета.