– Значит, неисправен секундомер, – настаивал солдат.
– А может быть, это из-за ветра? – предположил Перес. – За последние три минуты он здорово усилился.
Одна и та же мысль ошеломила обоих ученых.
– Вот чертовщина! – выдохнул Хафнер. – Попробуем еще разок, Эл, а потом надо сматываться отсюда. – Он снова бросил молоток. Тот коснулся земли через восемьдесят девять сотых секунды. – Так, все понятно. Спускаемся, – приказал Хафнер резким от тревоги голосом. – И пошевеливайтесь.
Они направились вниз. Только теперь Перес осознал, насколько усилился ветер. Это пугало гораздо больше, чем неправильное падение молотка.
– Что происходит? – прокричал он, стараясь перекрыть свист в ушах.
– Здесь ослабевает земное притяжение! – крикнул в ответ Хафнер. Его слова были еле слышны. – Вполне может быть, что в какой-то точке склона оно упадет до нуля. Воздух вытекает в космос.
Сердце Переса сжалось.
– Но ведь это невозможно.
– На планете, которая пожирает бульдозеры и металлические стеллажи, возможно все что угодно, – возразил Хафнер. – Приберегите дыхание для бега.
Судорожно заглатывая воздух, Перес попытался увеличить скорость. «Этого не может быть», – думал он, прекрасно понимая, что занимается самоуспокоением. Теперь-то он определенно чувствовал свою легкость: чтобы опустить ногу на землю, требовалось немалое усилие. И время. Может, из-за хлещущего в лицо ветра, а может, и по другой причине, но дышать ему было все трудней и трудней.
Зажужжал прикрепленный к ремню радиотелефон. Нащупав его, Перес включил громкость и прижал аппарат к самому уху.
Это была Кармен – ее голос заполнял все основные частоты.
– …с горы! Повторяю: здесь ветер дует вниз, с горы, а не на гору! – На мгновение голос умолк. – Питер, ты меня слышишь? Я говорю…
– Я слышал, – возник голос Хафнера. Было слышно, что он задыхается. – Не вижу в этом никакого смысла. Надо подумать. Эй, ребята, задержитесь-ка на минуту. Остановитесь!
Один за другим они прекратили бежать и застыли, пригибаясь от ветра.
– Кто из вас хорошо метает? – спросил Хафнер. – Уилсон? Вот, возьмите. – Он вручил свой молоток одному из солдат. – Теперь бросайте его – как можно дальше – в направлении флайера.
Уилсон размахнулся, рванулся навстречу ветру и метнул. Молоток взвился в воздух, делая дугу в указанном направлении, дошел до пиковой точки и… вдруг рухнул совершенно отвесно, в мгновение ока провалившись сквозь землю. Вой ветра не смог заглушить ужасного чавкающего звука.
– Что… – заговорил Перес.
– Вперед, только осторожно, – угрюмым голосом приказал Хафнер. – Ни в коем случае не приближайтесь к тому месту, где упал молоток. Кармен, послушай и постарайся понять с одного раза. У меня может не хватить времени для повтора. Нас окружает зона высокой гравитации. Не знаю, насколько обширная, так что мы здесь заперты. Что будет с нами – не важно, главное, чтобы эта зона не расширялась.