Отход артиллерии осталась прикрывать горсточка храбрецов: меткий артиллерист Медведев, который за эти дни сжег снарядами уже четыре фашистских танка да еще один подорвал противотанковой гранатой, разведчик Ерохин, связист Загрядский, замковый Власов, писарь Бордуков, повар Фатеев и еще несколько человек. Они получили приказ - держаться, пока пушки отойдут к Ольшанам, а потом пробиваться к своим. Так они и сделали...
- Медведев! Где же Медведев? - зовут артиллеристы. - Расскажи же, как ты дрался!..
Светлоглазый юноша в тяжелой железной каске подходит и присаживается на корточки. Сорвав ромашку, он вертит ее в руках, прикидывая, с чего начать разговор. Ему, как и многим, кажется, что, в сущности, долго тут рассказывать не о чем: подбил один танк гранатой, потом еще четыре подбил всем расчетом, когда стреляли прямой наводкой, - это было, когда уже вышли к своим, - и все тут.
- Нет, Медведев, - подсказывает ему отсекр полкового бюро комсомола К. М. Райхельсон. - Ты скажи, почему ты так зло дрался. Про свое село расскажи.
- Ну, что ж про село? Сожгли село, гады. Сожгли, - повторяет он и вытирает со лба густо выступивший пот. В его светлых голубых глазах мелькает недобрый огонек. - Сожгли, - снова повторяет он. - Это было еще зимой, когда немцы отступали. Мое село называется Рытва, Орловской области. Это здесь, совсем неподалеку. Село, конечно, небольшое. Но кому свое село не мило? Вот мы пришли на позиции и стали... А я знаю, что мое село в трех километрах отсюда. Да... Ну, я и попросился у командира - разрешите проведать...
Он говорит медленно, подыскивая слова. Трудно говорить о таких вещах. Не найти слов, которыми можно было бы выразить то, что переживают сейчас миллионы людей!
- Попросился у командира... Он разрешил. Иду... Вижу, осталось у нас три дома из пятидесяти... А там, где наш дом стоял, одна труба торчит... Ну, все ж таки я мать нашел... Еще нашел сестру, братика, маминого отца... А второго моего деда немцы пристрелили... Он корову хотел вывести из сарая... Сарай горит, а в нем корова... Он говорит немцу: за что животная пропадает? А немец из автомата... Тут его и кончил... Это в феврале было... Посчитаемся, подумал я, только бы встретиться. Вот теперь и рассчитался...
О том, как он рассчитался с немцами, Медведев так и не сказал. Но товарищи, с которыми он был в бою, помогли восстановить картину этой схватки.
Когда группа артиллеристов прикрывала отход своей части, прямо на них вышла группа неприятельских танков - они двигались к реке Кшень, рассчитывая захватить переправу. У Медведева были две противотанковые гранаты. Осторожно приближались темно-зеленые немецкие машины, прощупывая путь: они опасались засады. Медведев притаился за кустом - он ловко метал гранаты и теперь был почти уверен в себе, но все-таки немного боялся. Медведев решил выждать, пока танк подойдет совсем близко, чтобы ударить наверняка. Железная громада была уже метрах в десяти, когда молодой артиллерист размахнулся и швырнул гранату под гусеницу, а сам нырнул в канаву.