- Мам, - окликнул он, - а яду у тебя случайно нет?
- Зачем тебе яд? - спокойно, как ни в чем не бывало, спросила она. - У тебя что, тараканы завелись?
- Да нет, - сказал Чек, - это не для тараканов. Для меня. Оладушки посыпать.
Мама помолчала, звякая посудой и поминутно хлопая дверцей холодильника. На столе, словно по волшебству, одна за другой возникали разные вкусности: масло в памятной с детства хрустальной масленке, вазочка с земляничным вареньем, старенький сливочник, в который мама всегда переливала сметану из пакетов и, наконец, огромная тарелка с пышными оладьями, до которых в детстве Чек был большим охотником. Чек вдруг понял, что голоден как волк.
- Совсем ты у меня вырос, - сказала наконец мама, возясь у плиты. Вырос, возмужал и научился странно шутить. Раньше твои шутки не были такими мрачными. У тебя что, несчастная любовь?
- В некотором роде, - ответил Чек и с ходу перестроился на привычный шутовской тон, которым пользовался всякий раз, когда хотел избежать серьезного разговора. - Я по уши влюбился в американского президента того, чей портрет на стодолларовой купюре, - а этот негодяй не отвечает мне взаимностью. Как быть, а?
- Попробуй накрасить губы, - в том же тоне ответила мама и села напротив него.
- Кому? - с набитым ртом спросил Чек, испытывая огромное облегчение от того, что разговор ушел в сторону от его неприятностей.
- А это как тебе больше нравится, - сказала мама. - Можешь себе, а можешь портрету президента.
- Накрашу портрету, - решил Чек, - а то меня с подмалеванными губами на работе не поймут.
Он немедленно пожалел о сказанном: упоминание о работе давало маме возможность задать вопрос, ответ на который мог послужить началом неприятного для них обоих разговора. Чек знал, что разговора не избежать за этим он сюда и пришел, - но хотел сам выбрать подходящий момент. Сейчас такой момент еще не настал.
- А что нового на работе? - конечно же, спросила она.
- На работе новостей сколько угодно, - в прежнем легком тоне ответил Чек, - но, боюсь, тебе они покажутся скучными. Мне поставили новую машину. Машина - зверь. Два процессора, оперативная память втрое больше, чем у прежнего моего компьютера, видеокарта с...
- Да, - перебила его мама, - этих новостей мне не понять. Скажи лучше, дождусь ли я когда-нибудь внуков? Чек поскучнел и даже перестал жевать.
- Ну, мама, - протянул он. - Ну, к чему опять этот разговор? Зачем нам обоим эта морока? Да еще, того и гляди, с невесткой характерами не сойдетесь, а я мучайся между двух огней... Ну, хочешь, я подарю тебе компьютер и запрограммирую виртуальных невестку и внука? С невесткой ты будешь делить кастрюли, а внука воспитывать. И никаких проблем. А?