Когда рев стал постепенно стихать, напоминая отдаленные раскаты грома, Гном продолжил:
– Услышав о коварном замысле людей из Страны Оз, вздумавших лишить вас свободы, мы решили понаблюдать за ними. Оказалось, что они стали вить веревки – и длинные и короткие – для того, чтобы связать вас, наших друзей. Вы сердитесь, и мы тоже очень рассердились, когда узнали об этом. Объявив зверей из Леса Гугу своими врагами, люди Оз тем самым сделались нашими врагами, потому что мы тоже звери, хоть и живем на Небесном Острове. Тогда мы с моим товарищем сказали: «Мы спасем наших друзей и жестоко отомстим людям Оз». Вот мы и пришли предупредить вас об их коварных замыслах и предложить план спасения.
– Мы и сами сможем за себя постоять, – крикнул старый Слон. – Мы умеем драться.
– Люди из Страны Оз – колдуны и чародеи, и вы ничего не сможете с ними поделать, если среди вас не найдется волшебника, – сказал Гном.
– Расскажи нам о твоем плане! – крикнул огромный Тигр, и собравшиеся, словно эхо, повторили:
– Расскажи нам о твоем плане!
– План мой прост, – сказал Руггедо. – С помощью магии мы превратим вас, зверей, в людей, а людей в зверей. Вы сможете жить в прекрасных домах, что построили для себя жители Оз, носить одежду, петь, плясать и веселиться. А мужчины, женщины и дети Страны Оз будут жить в лесу, рыскать в поисках пропитания и нередко ложиться спать, так и не поужинав, как это случается с вами. А постелью им будет служить охапка листьев или земляная нора. Превратившись в зверей, люди Страны Оз будут влачить самое жалкое существование. Таков наш план, и, если он вас устраивает, давайте отправимся в поход на жителей Страны Оз и, не теряя времени даром, разобьем наших врагов.
Когда Руггедо окончил свою речь, на поляне воцарилось гробовое молчание: звери думали о том, что только, что услышали. Наконец кто-то из бегемотов спросил:
– Вы действительно умеете превращать зверей в людей, а людей в зверей?
– Могут, они все могут, – взволнованно закричал Единорог Лу. – Вчера он превратил в человека меня, а может превратить вас всех.
Вперед вышел Леопард Гугу.
– Вы выслушали речь незнакомца, – сказал он, – и теперь должны дать ему ответ. Решать придется вам самим. Устраивает вас его план или нет?
– Устраивает! – кричали одни звери.
– Не устраивает! – возражали другие.
Кое– кто и вовсе не проронил ни слова.
Гугу окинул взглядом собрание.
– Подумайте хорошенько! – сказал он. – От вашего решения многое зависит. До сих пор люди Страны Оз не доставляли нам никаких неприятностей, но мы любим вольную жизнь и ни за что не станем рабами. Подумайте, и, когда вы будете готовы дать ответ, я вас выслушаю.