"29 сентября в 23 часа 10 минут возле дома 276 по ул. Пушкинской неизвестный преступник совершил разбойное нападение на гр. Чепорова В. Г. и гр. Серову Е. Т.
В процессе нападения Чепоров В. Г, убит ударом ножа в голову".
Смертельно напуганная Серова запомнила только, что убийца был не один, но его спутник — низкорослый кряжистый парень — стоял в стороне и в нападении не участвовал.
И снова — ни примет, ни очевидцев.
В ту же ночь генерал создал специальную оперативную группу во главе с начальником городского уголовного розыска. Работали круглосуточно: детально проанализировали каждое нападение, «примерили» к нему всех состоящих на учете подозрительных лиц, провели обычные для подобных случаев мероприятия… Но все усилия по операции «Прыгающие тени» результата не принесли.
Все понимали почему: мало известно о преступниках, почти ничего. Но мириться с этим не собирались — группа вплотную занялась пресловутым «почти».
Уцепились за «почерк» преступников. «Тени» нападали в безлюдных местах на гуляющие молодые пары. Почему не на одиночек? Не попадались в удобном месте в подходящее время? Или существовал тонкий расчет: боясь друг за друга, люди не станут сопротивляться и безропотно отдадут деньги и ценности? Может быть, и еще проще: первое нападение на пару прошло удачно, а дальше включились механизмы стереотипного поведения…
Как бы то ни было, объектом нападений выбирались мужчина с девушкой. Эту особенность «почерка» преступников и решили использовать для того, чтобы их обезвредить.
Возле райотдела было шумно: только что закончился инструктаж дружинников.
Лавируя в толпе, Волошин наткнулся на Крылова.
— Привет, Саша, как настроение?
— В норме, — тот крепко ответил на рукопожатие. — А у тебя?
Они вместе зашли в дежурку, где каждый в обмен на карточку-заменитель получил деревянную стойку, в которой был зажат пистолет и два магазина, а в гнездах основания желтели шестнадцать толстых, похожих на желуди патронов.
— Знаешь, о чем я думаю? — спросил Крылов, привычно снаряжая обойму.
— Рабочий перед началом смены готовит инструменты, врач — медикаменты, а мы — оружие. Символично, не правда ли? Специфика профессии… «Невидимый фронт» и все такое…
— А ты применял его когда-нибудь?
— В воздух стрелял пару раз — было дело.
— Будем надеяться, что и не придется. Лучше палить в тире по мишеням.
Щелк, щелк, щелк… На капсюле последнего патрона темнело какое-то пятно, и Волошин хотел было его заменить, но передумал.
— Готово.
— И у меня.
Когда они поднимались по крутой лестнице со стертыми каменными ступенями, навстречу скатился Гусар.