Мальчик (оказалось, его зовут Костя) неопределённо развёл руками.
- Понимаете, он сейчас гуляет. По тундре. И кого ни встретит, обязательно ущипнёт за нос. Сюда он явится только под самый Новый год. А мы все: я, Лена, Тося и другие ребята - его помощники. Вы хотите помогать Дедушке Морозу?
- Щипать за нос? - спросила Нелё.
Все рассмеялись.
- Нет, с этим делом Дед Мороз сам справится. Тут нужно...
Костя вдруг стал серьёзным, сел верхом на табуретку и пристально посмотрел сначала на Нелё, потом на Улю.
- А хранить тайну вы умеете?
- Ничего-ничего не рассказывать, да? - спросила Нелё.
- Да.
- Мы... - Нелё запнулась. Ей хотелось прямо сейчас побежать к себе в "нулевую" и крикнуть всем ребятам: "Ой, что мы знаем!" Но ведь нельзя...
- Я умею, - сказала Уля.
- Мы умеем, - уточнила Нелё.
- Очень хорошо, - одобрил Костя. - А теперь посмотрим, какие у вас руки.
- Вот, - радостно раскрыли ладошки девочки, - чистые.
- Не-ет, ловкие ли они?
Костя выдвинул из-под стола ещё две табуретки.
- Садитесь. Вот вам бумага, ножницы, здесь иголка, нитки, клей, краски. Делайте, что захочется. Кукол, птичек, рыбок, зверюшек...
- А зачем? - спросила Уля.
Костя немного помолчал и ответил:
- Потом скажу.
- Ты что будешь делать? - шёпотом спросила Улю Нелё.
- Не знаю, - ответила Уля. - А ты?
- И я не знаю.
Вдруг Нелё увидела на краю стола кусочек серой шкурки.
- Можно взять? - спросила она.
- Конечно, - сказала Лена.
Нелё повернула шкурку на одну, на другую сторону. Потом быстро обрезала края ножницами и стала шить.
Перед Улей лежала красная, зелёная, жёлтая, синяя бумага, а она потянулась за белой и принялась старательно вырезать. Сразу наметились крылышки и пёрышки на них, потом появилась тонкая шея, головка с раскрытым клювом.
Теперь Нелё с Улей не глядели по сторонам - некогда.
- Дай я подкрашу, - предложила Тося и мазнула по клюву и лапкам Улиной птицы красной краской.
Костя глянул:
- О-о, хорошо. Это что? Гусь?
- Это лебедь, - сказала Уля. - Он сейчас закричит, позовёт к себе других.
Нелё пришила своему меховому зверьку две бусинки - там, где глаза, и, довольная, откусила нитку.
- Мышка! - ойкнула Лена. - Совсем как живая. А почему у неё глазки красные?
- А так красивее, - сказала Нелё.
Она вопросительно посмотрела на Лену: они с Улей уже помощники Дедушки Мороза? Или ещё нет?..
- Вот теперь я расскажу, зачем мы всё это делаем, - сказал тут Костя.
Девочки быстренько придвинулись к нему. Но он так и не успел рассказать. Дверь вдруг распахнулась, и из коридора крикнули:
- Принимайте гостью.