– Что ты, это-то как раз ни для кого не тайна, хоть мне его и не понять... Такая женщина может вызвать жалость или удивление, но никак не любовь.
– Тем не менее Стефан любит ее, в этом нет сомнения. Но к его болезни бедняжка не имеет никакого отношения.
– Ты все же недоговариваешь...
– Скорее, готовлю тебя к “приятной” новости. Я усыпил Стефана, и... вот тут-то я и поймал их за хвост. Когда принц уснул, его сознанием и его телом тотчас же попробовала овладеть какая-то сущность, непонятным мне образом вцепившаяся в его астральное естество. Это нечто до такой степени страшное, отвратительное и чуждое, что я едва не упустил эту пакость. Оно пытается полностью подчинить Стефана...
– И? – Унизанная кольцами рука с треском переломила изящный нож для фруктов.
– Единственным объяснением болезни может быть лишь то, что принц, сам того не понимая, боится превратиться в чудовище, несущее гибель всему, что он любит. Потому-то он и дал своему телу не осознанный им самим приказ – “умри!”.
Стефан жертвует собой, как если бы он, будучи болен заразной болезнью, бросился в костер, чтоб предотвратить эпидемию. Повторяю, твари не повезло. У Стефана слишком сильная воля, он умрет, но не подчинится...
– Принимаю это объяснение. Но что делать с этой напастью?
– Я постарался на нее воздействовать всеми имеющимися у меня средствами, но это то же, что идти с таким ножичком (эльф тронул пальцем стальные обломки) на медведя.
Герцог оценивающе сощурил глаза:
– Ну, если сразу вогнать его куда нужно...
– Я постарался сделать именно это... Но я боюсь, Рене. Откуда “оно”? Как и почему прицепилось к Стефану? Одно или нет?
– Может быть, это тот самый дьявол, которого вроде бы наловчилась изгонять Церковь?
Роман с отвращением махнул рукой:
– Если сравнивать это... эту сущность с теми жалкими духами, которые сдуру иногда вселяются в людей, можно додуматься до того, чтобы переплыть море в дырявом тазу...
– Извини, я не разбираюсь в таких делах.
– Это ты извини. Как ни странно, в чем-то ты прав, – церковный обряд не помешает. Однако единственный, на кого я надеюсь, это сам Стефан. Я рассказал ему все, он меня понял и мне поверил. Теперь вся его воля будет направлена на то, чтобы удержать тварь на цепи. Кроме того, я объяснил твоему племяннику, как запоминать сны.
Узнай мы, отчего Стефан кричит по ночам, мы многое поймем... Сейчас главное выяснить, что это за мразь... Знаешь, Рене, судьба принца вполне может быть наказанием роду людскому, о котором шепчутся уцелевшие тролли. Что могло бы произойти, окажись Стефан человеком слабым, мне и подумать страшно!