Туман понемногу начал оседать. Сквозь него пробивались лучи восходящего солнца. Показались горы, покрытые лесом. Снег стал глубже. За одинокими деревьями и кустами горбатились сугробы, на них темнели вмятины звериных следов. Неожиданно впереди Джамуха увидел полосу снега, измятого копытами коней. Полоса тянулась к вершине долины. Как раз туда же направлялись и они. Джамуха соскочил с седла, всмотрелся в следы, ощупал вмятины пальцами — люди проехали совсем недавно. И было их, судя по всему, чуть больше сотни.
Он подождал своих, сказал Тэмуджину:
— Нас опередили. Придется искать другое место.
— Сначала посмотрим, кто эти охотники.
— Это или тайчиуты, или люди, подвластные им — других тут быть не может, — сказал Алтан. — Лучше нам туда не ходить.
— Нас в пять-шесть раз больше. — Тэмуджин оглядел ряды охотников.
— В случае чего мы их разом прихлопнем, — проговорил, загораясь, Сача-беки.
Тэмуджин насмешливо поглядел на него, ничего не сказал, поехал по следам. Джамуха поверстался с ним.
— Анда Тэмуджин, звери есть и в других долинах.
— Но мы еще дома решили охотиться здесь. Кто сворачивает с намеченной дороги, может заблудиться. Чего опасаешься?
— Мне не хотелось бы никаких столкновений с тайчиутами.
— А почему ты думаешь, анда Джамуха, что я ищу драки? Я тебе уже говорил: не сделаю с Таргутай-Кирилтухом того, что он сделал со мной. Или ты мне не веришь?
— Тебе я верю. Но когда знаешь, что конь лягается, зачем лезть к нему с хвоста?
— Все будет хорошо, анда Джамуха.
Они подошли к лесу. Навстречу выехали три всадника. За деревьями прятались остальные. У каждого наготове лук и стрела.
— Воевать собрались? — со смехом спросил Тэмуджин незнакомых всадников.
Один из них, старик с маленькими слезящимися глазами, выпрямился в седле.
— Мы пришли сюда облавить зверя. Зачем вы идете нашим следом?
— Вы кто такие?
— Я Улук-багатур. Там мои люди из племени чонос.
— Почему вы не со своими владетелями тайчиутами?
Улук-багатур проворчал:
— Молодой, а знать хочешь много. Сам-то кто? — Вытер ладонью глаза, всмотрелся в лица людей — Э-э, да тут все наши, тайчиутские: Даритай, Алтан, Сача-беки, Хучар… Теперь я знаю, кто ты, парень.
— Вы тоже ушли от тайчиутов?
— Зачем нам бегать туда-сюда! Ищет потерявший, а мы ничего не теряли.
— Ну, это дело ваше, — легко согласился с ним Тэмуджин. — Как, однако, быть сегодня? Нам надо уходить, искать другую долину. А зимний день короток. Ничего не добудем. Пойдем, шумом отгоним вашего зверя. Вы тоже ничего не добудете. Может быть, вы примете нас к себе?
Старик повернулся к своим товарищам: