Они ехали по этому серпантину все выше и выше, и Орисса затаив дыхание надеялась, что в последний момент опасность, которую она так живо ощущала, не обернется разящей пулей.
Наконец, когда был сделан последний поворот, она увидела впереди двустворчатые массивные, утыканные гвоздями ворота форта. Ворота были распахнуты настежь, и за ними в ожидании застыли двое часовых.
Орисса повернулась к сикху и с радостной улыбкой произнесла по-английски:
— Благодарю вас, старший сержант. Это была необременительная и легкая прогулка.
— Я счастлив, мэм-саиб, что мы доехали без происшествий, — ответил старший сержант.
Повозка вкатилась в открытые ворота, и к тика-гхарри подошел один из часовых.
— Кто вы и чего вы хотите? — спросил он по-английски.
— Старший сержант Хари Сингх явился для дальнейшего прохождения службы!
— Провалиться мне! — вырвалось у солдата. Но встретив взгляд старшего сержанта, он шагнул назад и отдал честь:
— Проезжайте, старший сержант. Путешественники въехали на территорию форта, и Орисса увидела множество солдат, спешащих к ним.
— Старший сержант! Глазам не верю! — воскликнул кто-то.
— Вы сумели! Вы здесь! Я поставил на вас пять шиллингов и выиграл! — восхищался другой.
Остальные восторженно кричали. К повозке подошел капрал.
— Полковник желает видеть вас немедленно — кем бы вы ни были!
— Ведите, — кивнул старший сержант.
— Следуйте за мной!
Капрал размашисто шагал впереди, а старший сержант ехал прямо за ним, гордо игнорируя всеобщее изумление, град вопросов и радостные восклицания солдат, которые тесной толпой сопровождали их повозку.
Орисса чувствовала, с каким острым любопытством они взирают на нее, и только старательнее прятала свое лицо под сари.
Они проезжали по узким улочкам, мимо мелких магазинчиков и убогих хижин, пока не достигли стен центральной части форта, где располагалась резиденция командующего.
Как это ни странно, но за прочной оградой оказался добротный дом, построенный в английском стиле, с верандой, великолепным парадным въездом и таким же великолепным садом.
Их вновь окликнул часовой, но этот солдат узнал старшего сержанта еще до того, как сикх успел ответить, и когда они выбрались из повозки, часовой уже вытянулся во фрунт.
Капрал забрал повозку, а адъютант, проводив их через огромный зал, открыл дверь в следующую комнату и громко доложил:
— К вам старший сержант Сингх, сэр.
В гостиной царил полумрак, даже масляная лампа не была зажжена, но Орисса увидела, как из-за большого стола, занимавшего центр комнаты, встал ее дядя.
— О Боже, старший сержант! — воскликнул полковник. — Так это вы ехали в той тика-гхарри? Я приказал немедленно доставить ко мне того глупца, который так рисковал своей жизнью, тотчас же, как только он минует ворота, но я и помыслить не мог, что это вы!