Николь еле слышно пробормотала что-то и спрятала лицо у него на груди.
— И как моя жена, — продолжал маркиз, — ты должна была быть чистой, святой и непорочной до тех пор, пока я не надену тебе на палец кольцо и ты не станешь моей.
— Как могла я догадаться о… том, что вы чувствуете? — прошептала Николь.
— Все, что я чувствовал, — это жгучее, непреодолимое желание поцеловать тебя и пробудить для чуда любви. Но я знал — ты решишь, что это неприлично, пока мы не женаты.
Теперь Николь все поняла.
Она подумала, что никто, кроме него, не смог бы так тонко понять ее чувств, если бы это произошло.
— Теперь ты моя, — сказал маркиз низким голосом, — и только этого, любимая, я ждал. Теперь мне не придется лежать ночи напролет без сна и тосковать по тебе.
Он помолчал и добавил:
— Я не смел на тебя смотреть, потому что боялся не удержаться и поцеловать тебя, потому что уже почти не владел собой.
— Я… люблю… тебя! Я… люблю… тебя! — выдохнула Николь.
Эти невысказанные слова каждую ночь заставляли ее плакать в подушку, и она думала, что никогда не произнесет их вслух.
— Как и я тебя! — воскликнул маркиз.
Николь взглянула на него, и в следующее мгновение его губы прижались к ее губам.
Он поцеловал ее сначала нежно, как будто она была бесценным сокровищем.
В эту минуту святость их венчания еще оставалась с ними.
Потом в нем вспыхнули крошечные искорки наслаждения.
Он понял, что Николь испытывает то же самое, и губы его стали более требовательными.
Николь почувствовала, что тает в его объятиях.
Она была так смущена тем чудом, которое он пробудил в ней, что едва заметила, как он поставил ее на ноги.
Очень осторожно он расстегнул ее платье, а потом поднял Николь на руки и положил на увитую розами кровать.
Только тогда она осознала свою наготу и смущенно потянула к груди простыню.
Розы, казалось, придвинулись.
Их благоухание усилилось, а маркиз сел рядом с Николь и заключил ее в объятия.
Его сердце стучало так же сильно, как в ту ночь, когда на яхту поднялись русские.
Но теперь он билось от любви, а не от страха.
Николь посмотрела на него, и он подумал, что прекраснее ее нет на свете.
— Я… на самом деле твоя… жена?
— Именно это я намерен доказать тебе, моя любимая, — ответил маркиз. — Ноя боюсь испугать тебя, как при первой нашей встрече.
— Тогда я боялась, потому что Джимми и я… поступили дурно, — прошептала Николь. — Но нас действительно соединил… Господь и, конечно, «Мадонна в беседке из роз», которая спасла тебя от русских.
— Она подарила мне тебя, — сказал маркиз, — и когда мы повесим эту картину у нас в спальне в Ридже, то будем смотреть на нее вместе и думать о том, как нам повезло.