Истребительная авиационная дивизия, как правило, имела на каждый полк отдельный аэродром при базировании вблизи линии фронта. При одновременном взлете самолетов с трех аэродромов из готовности № 1 взлетали сразу три авиаэскадрильи. То же самое было при взлете из готовности № 2 и 3. Причем порядок устанавливался следующий: при взлете эскадрильи из готовности № 1 эскадрилья, находившаяся в готовности № 2, занимала немедленно готовность № 1, а эскадрилья, находившаяся в готовности № 3, – готовность № 2.
Как правило, взлет осуществлялся звеньями и реже парами, что обеспечивало взлет дивизии в полном составе за 5-6 мин. Сбор каждой эскадрильи после взлета производился на прямой при полете к линии фронта. Ввод в бой каждой эскадрильи осуществлялся с ходу, и, конечно, в первую очередь истребители атаковывали бомбардировщиков противника. Управление производилось с КП дивизии, расположенной у линии Фронта, командиром дивизии или его заместителем.
Патрулирование являлось самым распространенным и надежным способом боевых действий фронтовых истребителей при прикрытии войск на поле боя. Однако этот способ требовал исключительно большого расхода сил истребителей и высокого физического напряжения летного состава [21]. Он применялся в наиболее активные периоды действий войск, при прорыве вражеской обороны, вводе в прорыв подвижных соединений и т. п.
Патрулирование осуществлялось в заранее намеченных зонах. В состав групп патрулирования могло входить от звена до двух-трех эскадрилий. В первый период войны [19] истребители прикрывали войска и тыловые объекты способом дежурства в воздухе на высотах 2000-3000 м. Зоны патрулирования назначались над своей территорией. Начиная с весны 1943 г. зоны патрулирования стали выноситься на территорию, занимаемую противником, что давало возможность перехватывать и уничтожать вражеские самолеты на подходе к линии фронта.
При наличии достаточного количества самолетов в зонах дежурства в воздухе назначалось несколько патрулей, эшелонированных по высоте от 500-600 до 4000-5000 м. Так было, например, в боях на Кубани – «кубанская этажерка», о которой главный маршал авиации К. А. Вершинин писал: «Каждая ступенька „этажерки“ выполняла свою, строго определенную роль. В том случае, когда неприятельским самолетам и удавалось уйти из-под удара одной ступеньки „этажерки“, они тут же попадали под огонь другой. Такой боевой порядок позволял нашим… истребителям успешно вести бой с авиацией противника и надежно прикрывать войска от ее ударов» [22].
Продолжительность патрулирования в зоне зависела от типа истребителей, состава группы, удаления зоны от аэродрома базирования истребителей и высоты патрулирования в зоне. В целях экономии сил и средств авиационные командиры стремились всемерно продлить время патрулирования каждой группы. Этого удавалось достичь путем подбора наивыгоднейшего режима полета от аэродрома до зоны патрулирования, в самой зоне и на обратном маршруте, а также приближением аэродромов базирования истребителей к линии фронта. Длительность и непрерывность патрулирования достигались также наличием достаточного количества смен патрулей. В течение дня дивизия могла обеспечить непрерывное патрулирование в двух-трех зонах. Наращивание сил в бою происходило за счет резерва самолетов, находившихся в готовности № 1. В резерв назначалось от эскадрильи до полка истребителей. В ходе боевых действий нередко возникала необходимость срочной смены патрулей, например тех, которые вели воздушные бои и израсходовали все свои боеприпасы. Иногда по обстановке требовалось значительное наращивание сил истребителей для отражения массированных налетов крупных групп авиации противника. [20]