….Моя шестнадцатая весна. Дорожка дворцового сада торопливо несется у меня под ногами. Мне не до окружающих красот — герцогиня Рианская случайно оступилась в саду и упала прямо в колючие кусты декоративного шиповника. Страшно подумать, что стало с ее платьем! Я бегу со всех ног к Ее Сиятельству, зная, как та сурова с нерадивыми слугами. Дорожка делает резкий поворот, и чьи-то сильные руки ловят меня, не давая упасть. О ужас! Я чуть не сбила его с ног Его Императорское Высочество! Но вместо того, чтобы примерно меня наказать, Дэрриш (Единый, как я смею его так называть!) просто говорит:
— Поторопись, девочка. Велисса не в самом лучшем настроении. Помоги ей, — и добавляет. — Я надеюсь на тебя.
И улыбается своей неотразимой улыбкой, которую еще очень долго потом, стоит мне закрыть глаза, я вижу перед собой. Он уходит, оставляя меня в полнейшем потрясении от своей ослепительной красоты и величия.
В чувство меня приводят гневные крики в отдалении, куда я тот час устремляюсь. Привести в порядок герцогиню не составляет труда. Там и требуется всего в нескольких местах прихватить платье, расправить затяжки и чуть взбить прическу. Другое дело — собственные чувства. Я влюбилась. Любовь с первого взгляда. Нет, это нельзя назвать любовью — обожание, поклонение, вознесение на пьедестал. Как же может быть иначе, когда влюбляешься в наследного принца.
… Император болен. Это странно. Это просто невозможно. Ходят упорные слухи, что дело не обошлось без самой пречерной магии. Так ли это, не знаю, но маги Ближнего Круга перевернули весь дворец с верху донизу, и каждый подвергся тщательной проверке. По-моему, ничего не нашли, так как император продолжает медленно угасать. Меня волнует совсем другое. Я стараюсь хоть издали увидеть принца. Берусь за самую черную работу, лишь бы она была по близости с его покоями или покоями Императора, где он находится в последнее время намного чаще, чем в своих собственных.
… Император умер. Печаль погребальным покрывалом опускается на город. Но после неприлично короткого траура, с Башни Глашатаев разносится весть — новый Император объявил о своей женитьбе. И на ком?! На никому не известной дочери захудалого барона из этой дикой Твианы. Ее имя никому ничего не говорит, такая глухомань поместье ее отца — Лия Арианеста ди Триан. Почему она?! До этого никто во дворце, да и в столице не сомневался, что своей избранницей Его величество назовет герцогиню Рианскую. Даже конюхи перешептываются о странном выборе императора, а я безрассудно надеюсь, что она окажется уродиной. По дворцу пожаром пронеслось известие, что на Представлении Невеста была в вуали. Целых полдня я пребываю в счастливом неведении.