… День свадьбы Императора. Накануне вечером распорядительница огорошивает известием, что мне придется прислуживать лично венценосной невесте. Стоило ее увидеть, и последние иллюзии о ее предполагаемых недостатках оставляют меня. Она красива, в этом не нет сомнений. От изгиба бровей и стрельчатых ресниц до кончиков изящных пальчиков на ногах. Чудесные волосы спускаются до колен, их цвет очень трудно определить. Каждый волосок покрывает тонкий слой золотой пыльцы, который, в зависимости от освещения, меняет свой цвет от нежно золотистого до пламенно красного. Но ее красота — не красота изнеженной придворной дамы. Говорят, до того, как рента Тарина лично с ней поработала, ее ладони покрывали уже зажившие мозоли, а кожу — недопустимый для аристократки загар. Все странно в этой Лие Арианесте ди Триан. В ней нет жизни. Можно подумать, что хозяйка отлучилась куда-то по неотложным делам, оставив на время неразумную оболочку. С застывшей на лице какой-то ненастоящей улыбкой, она просто кивает всем, не произнося не слова. Но самое удивительное — все распоряжения, связанные со свадьбой отдает герцогиня Рианская.
… Все кончено. Ритуал свершился — благодать Единого коснулась новобрачных, связав их навеки. Я одна из двух служанок, лично прислуживающих императорской чете в эту ночь. Меня удостоил внимания Мастер-телохранитель Императора. Честь его прикосновения горит на моем челе знаком, позволяющим входить в императорские покои. Разве не об этом мне так долго мечталось? И от этого еще горше. Настойчиво дребезжит звонок вызова из императорской спальни. Я потрясенно вскакиваю. Дилы нет, она убежала на свидание к очередному гвардейцу, несшему очередной караул. Удивленные взгляды охраны встречают меня перед дверями императорских покоев. Знак ярко полыхает, позволяя беспрепятственно пройти внутрь. Безмолвная приемная остается позади. Тяжелая створка двери неохотно поддается моим усилиям. Возле императорского ложа, нетерпеливо постукивая ножкой, меня ждет оживший кошмар — вернувшаяся в свое тело Императрица Лия Арианеста.
Круг замкнулся.
Меня мутило. Сильно. Приходилось прикладывать титанические усилия, удерживая свой желудок от опорожнения на этот шикарный ковер, пытаясь отвлечься на хитросплетения его узора. Нельзя оставлять такой ценный материал для поисковой группы. Во рту уже предчувствовался отвратительный вкус рвоты. Смыть его помогла кровь из вновь прокушенной губы, а боль — немного прийти в себя. После кошмарного ритуала, на который я сама себя обрекла, у меня не осталось никаких сил. Даже моя Сила почти исчерпала себя, отхлынув за недоступный пока для меня предел.