— Мы получили сообщение от Скелетона, — сообщил толстяк. — На выходе из гиперпространства обнаружен «Звездный Странник». Скелетон ждет ваших приказаний.
— ЧТО? Крокс был в гиперпространстве в момент взрыва? — прохрипел президент, собирая в кулак всю свою волю. — Значит, это он взорвал звездолёт и убил мою дочь! Немедленно передайте Скелетону-1 мой приказ!
Он оперся о стол, чтобы устоять на ногах, но его голос звучал по-прежнему твердо:
— Уничтожить капитана Крокса любой ценой, использовать все средства. Приказ первой стадии категоричности! Я хочу услышать о смерти пирата, о его гибели!
Начальник службы безопасности замялся, шевеля губами. Казалось, он хочет что-то сказать, но не решается. Усы у него подрагивали, как у большой толстой выдры.
— В а м ч т о-т о н е я с н о? — побелев от ярости, сказал президент.
— Но такой приказ уже нельзя будет отменить!
— Я требую, чтобы пират Крокс был уничтожен! Любой ценой! Пшел вон! — и глава Деметры, не сдержавшись, швырнул в толстяка пепельницей. Хрустальная пепельница пролетела сквозь голограмму и вдребезги разбилась о стену, брызнув осколками.
— Понял вас, мой президент. Будет сделано! — толстяк наклонил голову и исчез, а отец Лависсы тяжело опустился в кресло, думая о том, что ему еще придётся сообщать жене о гибели дочери.
Но тут экран компьютера вспыхнул, и на нем показалось чье-то видеоизображение. Президент с ненавистью подумал о секретаре, который в такую минуту соединил его с кем-то, не попросив разрешения. Он хотел выключить компьютер, но внезапно увидел на экране страшное, наполовину человеческое, наполовину механическое лицо капитана Крокса. От такой наглости он президент на мгновение опешил, но потом отчаяние и ненависть вспыхнули в нем с новой силой.
— Ты… Ты… убийца! — яростно закричал президент. — Убийца! Как ты посмел связаться со мной после того, что сделал?
— И что же я совершил? — усмехнулся капитан Крокс. — За что такая немилость, Ваше Превосходительство? Не за то ли, что я один плевать хотел на вашу власть?
— Ты убил мою дочь после того, как она хотела помочь тебе! Бедный ребенок! Ты взорвал «Гордость Земли», безоружный грузовой звездолёт с детьми! Мерзавец, ты за это поплатишься, я обещаю!
Левая бровь капитана Крокса удивленно приподнялась.
— Я не убивал вашу дочь. Вас неправильно информировали. Лависса, мальчишка и старый робот у меня на борту. Сами посмотрите!
И протянув механическую руку, он слегка сместил фокус видеокамеры. Президент увидел свою дочь, живую и невредимую. За спиной у нее президент разглядел Андрея, а рядом с ним робота-няньку. Все трое вели себя уверенно и явно не были запуганными пленниками киборга.