Друзья в ужасе посмотрели на меня. У каждого из нас стоял комок в горле, но плакать было некогда, и мы на всех парах понеслись по следам людоедов-карликов.
С трудом взобравшись на довольно крутой склон, мы увидели внизу небольшую деревеньку. Кругом суетились маленькие людишки диковатого вида: практически без одежды, безвкусно обвешанные кучей золотых украшений, с непропорционально большими головами, которые при ходьбе сильно клонились вперед. Дома были достаточно высокими, иногда даже двухэтажными, но маленькие окна делали их похожими на огромные муравейники. Мы решили не бросаться в омут с головой, а сперва оглядеться, оценить обстановку, тем более что сверху можно было видеть всю деревню целиком. Улиц у четлохов не было, дома были хаотично разбросаны по отнюдь не живописной долине. В центре селения располагалась площадь, на которой было наибольшее скопление народа.
— Что они там делают, интересно? — вылезла из-за моей спины Ирина. Но Андрей рывком усадил ее на место.
— Отсюда не видно. Они что-то закрывают... Черт! По какому поводу там столько этих тварей собралось? — Я пыталась разглядеть мельтешню вокруг какого-то черного предмета.
— А что закрывают? Что? — не унималась Ирина.
— Это же... котел, — упавшим голосом провозгласил Андрей.
Действительно, в центре площадки стоял обложенный со всех сторон дровами огромный черный котел, в котором при желании могла поместиться целая рота солдат. Карлики сновали туда-сюда с различными по размеру емкостями, наполненными водой, охапками сухой травы, ветками и какими-то деревяшками. Котел стоял на глиняном постаменте, в середине которого зияло большое отверстие, видимо для того, чтобы пламя костра, разложенного прямо под ним на земле, доставало до днища. Четлохи то и дело поднимались наверх по деревянным лестницам, затаскивая кучки разнообразной зелени и бросая ее в кипящую воду. При этом сильно похожие друг на друга чумазые, смуглокожие, низкорослые создания отвратительно скалились и гнусно хихикали. У каждого из них были темные волосы, зачесанные в маленький хвостик на затылке. Лилипуты были довольно сильны и проворны и подчас тащили на себе вес, в пару раз превышающий их собственный. Четверо четлохов стояли наверху и перемешивали содержимое котла большими поварешками. До нас начал доноситься запах этой стряпни.
— Что они там варят, как вы думаете? — тихо спросила Ирина.
— Супом пахнет, — вдохнул воздух Андрей.
— Интересно, из чего этот суп? — нахмурилась я и посмотрела на побледневших друзей, которые сразу поняли мои мысли.