— И что… все годы с тебя ни разу не снимали ошейник?
— Конечно. Только вшивали куски пластика. Погодите… Но раб без ошейника сходит с ума. Как же так? Я тоже того… рехнусь?
— Это все сказки, малыш. Ты станешь свободным — только и всего.
Он станет свободным… Марк огляделся, как будто видел окружающий мир впервые. По краям дороги тянулись деревья в осеннем красно-желтом наряде. Вдали синели отроги Диких гор. Все краски вдруг сделались ярче, воздух — прозрачнее, и даже стойки стабилизаторов вдоль дороги стали мелькать чаще. Свобода? Что это такое? Марк не мог представить. Он был свободен в детстве. «Свобода» и «детство» слились в его сознании.
— Желаете подключиться к ведущей шине магистрали? — спросил управляющий компьютер «тайфуна».
— Нет. Автономный режим, — приказал Флакк.
Они проехали еще три километра без приключений. Но у границы сектора Фейра их обогнал жандармский скутер. Мигнули сигнальные огни. «Остановиться!», — велел механический голос.
— Останови! — приказал машине трибун.
«Тайфун» тут же завис над дорогой.
Жандарм спрыгнул со скутера, подошел. Марк разглядел на синем мундире нашивки сержанта. Трибун, не поднимаясь, протянул руку. Жандарм коснулся своим комбраслетом золотого, украшенного драгоценными камнями комбраслета на руке флакка.
— Добрый вечер, барон Фейра! — воскликнул коп, подобострастно глядя на трибуна и сгибая спину. — Хороша ли дорога, мсье? Достаточно ли гладкая для барона Фейра?
— Камней пока не встречал, — последовал ответ. Жандарм отступил, и «тайфун» помчался дальше.
* * *
Марк не помнил, как уснул. «Тайфун» слегка покачивался, унося его все дальше от усадьбы Фейра, и незаметно вкрадчиво убаюкал. Марк на миг прикрыл глаза, а когда открыл, все вокруг изменилось. Осенний день короток. Небо все более наливалось красным. Фаэтон должен был вот-вот сесть, и Селена Прима, сейчас желтая, круглая, как зерно маисоли, висела в небе. Дикие горы темнели уже вдали, за спиной, а сама машина мчалась по пустынной дороге. И вокруг — лишь скалы, красноватый песок, кусты серой пыльной травы. Попадались отдельно стоящие деревья — серые морщинистые стволы, все в наростах, толстые ветви увешаны плотными шарами мелкой жесткой листвы. Стадо низкорослых местных оленей трусило, не обращая внимания на несущийся над дорогой «Тайфун». Там, за перевалом, который беглецы недавно миновали, остались поля красноватой земли, влажная пышность зеленых лесов с воплями древесных ящериц и уханьем ночных птиц, богатые усадьбы и сонные городки. Здесь же была скудость полупустыни, где всегда мало дождя, мало еды, и смерть подстерегает на каждом шагу.