— Привет, Алисия! Слышала новость?
— Пока нет. А что случилось?
— Гвен в четверг родила.
— Правда?
Алисия прошла в служебное помещение магазина, бесшумно ступая по роскошному голубому ковру. Повесив сумочку и жакет в шкаф, она обернулась к своей коллеге.
— Почти на месяц раньше срока, но весит больше шести фунтов. Девочка, — услышала новость Алисия.
— Чудесно! А как себя чувствует Гвен?
— Прекрасно! Все прошло хорошо.
— Отлично! Надо бы мне позвонить ей и рассказать, как отремонтировали коттедж, — сказала Алисия.
— Принести тебе кофе?
Алисия насмешливо взглянула на подругу:
— Ты сегодня очень уж обходительна. Что-то скрываешь? Может, меня уволили, пока я отдыхала?
— Вот уж нет! — И понизила голос:
— Начальство на совещании. Просили, чтобы ты, как только появишься, тоже шла туда. Мне кажется, что они хотят сегодня получить твой окончательный ответ, Алисия.
— Угу. — Алисия взяла чашку и задумчиво отпила кофе. Она не ожидала, что ответ надо будет дать так скоро, но в своем решении не сомневалась. — Ну что же, в бой!
Она подмигнула подруге, взглянула на себя в зеркало и начала подниматься по лестнице на второй этаж, где располагался кабинет директора магазина.
— Здравствуй, Алисия. Тебя уже ждут. Проходи, — обратилась к ней секретарша, по обыкновению унылая, как гробовщик.
— Спасибо.
Призвав на помощь все свое самообладание, Алисия толкнула тяжелую дубовую дверь и вошла в святилище. Ее встретили густые клубы сигарного дыма и сердечные приветствия начальства.
Алисию любезно усадили в кресло, предложили кофе, вежливо расспросили о прошедшем отпуске и лишь после этого задали самый важный вопрос.
И снова она чуть не поддалась своей всегдашней привычке полагаться на кого-то, а не быть хозяйкой собственной судьбы. В конце концов, она взрослая женщина, мать двоих чудесных сыновей, она умна, полна творческих идей и крепко стоит на ногах! Горько проплакав несколько часов, проклиная свою злую судьбу, Алисия после долгого безжалостного самокопания пришла к выводу, что не нуждается в Пирсе Рейнольдсе. Отныне она будет полагаться только на себя.
— Мое время и способности стоят недешево, — откровенно заявила она. — Мне нужно на триста долларов больше, чем вы предлагаете.
После небольшого совещания ее условие было принято.
— Итак, джентльмены, отныне у вас новый модельер. Не желаете ли выслушать кое-какие мои соображения? — обратилась Алисия к собранию.
Ее энтузиазм привел начальство в восторг.
— Мне нравится, — сказала она, постучав по стеклу.
Мужчина, украшавший витрину, обернулся и показал большой палец. Алисия вошла внутрь.