— И чтоб никаких мне там героических подвигов, — бросил хаут Джон Хедли, долговязый заместитель командующего Корпусом.
— Это вы зря, — отозвалась Энн Хейзер. Они с Данфином Фрауде, физик и математик, были двумя из трех гражданских лиц среди деловитой суеты вокруг «велва». Они составляли недавно созданную секцию научного анализа, в необходимости которой Фрауде убедил командира Корпуса.
— Я никогда не стремилась изображать Горацию на мосту, — добавила Хейзер.
— Я обращаюсь не столько к вам, сколько к вашему коллеге. У него в исследованиях бывают самоубийственные порывы, — заметил Хедли. — Но вы тоже можете послушать. От гражданских всегда надо ждать какой-нибудь глупости.
— У меня хватает рассудка поберечь собственную шкуру, — ответил Фрауде.
Хедли недоверчиво фыркнул.
Командующий Корпусом коуд Ангара, невысокий серьезный мужчина лет пятидесяти, улыбнулся:
— Не обращай внимания. Он просто злится, что его самого я не отпускаю.
Хедли готов был ответить, но остановился, когда вошли мил Гарвин Янсма, командир разведки Корпуса, и сент Ньянгу Иоситаро, командир подразделения РР — разведки и рекогносцировки. Они приветствовали собравшихся.
Гарвин, крепкий мускулистый блондин лет двадцати пяти, напоминал героя с вербовочного плаката. Стройный темноволосый Ньянгу был на два года моложе. На древнем земном языке ки-суахили его имя означало «плохой», «опасный». По общему мнению, имя вполне ему подходило.
— Все на борту, кроме экипажа, — доложил Янсма.
— Проблемы есть? — спросил Хедли.
— Только одна.
Ньянгу удивленно посмотрел на него.
— Кроме этой парочки мы везем еще одного гражданского, — объяснил Янсма.
— Кого это? — недоумевающе поинтересовался Иоситаро.
— Тебя, кого же еще.
— Да ладно тебе с твоими шуточками.
— Никаких шуточек, — ответил Янсма. — Согласно официальным данным, срок твоей службы закончился. Четыре года ты у нас отвоевал, так что теперь пора расплатиться и отпустить тебя на поиски дела, достойного твоих талантов. Сортиры чистить, например.
Иоситаро ошеломленно покачал головой.
— Скажите ему, босс, — обратился он к Хедли, — у нас нет времени на эту ерунду.
— Нет, он прав, — отозвался Хедли, пряча улыбку. — Внимание к деталям хорошему солдату никогда не повредит. Придется тебя вычеркнуть из добровольцев, а?
Ньянгу молчал.
Хедли взглянул на него внимательнее:
— В чем дело?
Иоситаро ответил не сразу. Он внезапно осознал, что теперь по закону он был гражданским лицом. Он мог послать это задание куда подальше, как и грозился последние 3,99 года, с тех пор как мстительный уголовный суд загнал его в армию. Он мог остаться на гражданке. А что потом?