– Капитан П-Пэйс! Я з-запрещаю!.. Слышите, з-запрещаю! – он возвысил голос. – Вы х-хотите убить меня, я знаю! Но я не п-позволю...
– Держите себя в руках! – рявкнул я.
Показался трехглавый холм, и «Этоша» стала поворачивать, направляясь к горловине канала.
– Так держать! – завопил я Джону. – Эхолот?
– Тридцать... Двадцать семь... Двадцать три...
– Прошли! – воскликнул я, и радость свершения охватила меня. Ведь малейшая ошибка означала гибель. Это была не проблема навигации, а примитивная проблема выживания.
– Взгляните, – резко произнес я, оборачиваясь к Стайну. – Вы хотели добраться до берега? Я доставил вас... – я усмехнулся, видя его страх, – ...минуя все эти препятствия. Вы едва не погубили нас.
– Я никогда не предполагал... – забормотал Стайн.
– Еще бы, – грубо перебил я.
Выражение страха на лице Стайна помимо воли сменилось восхищением. Он даже сделал попытку улыбнуться.
– Все утверждают, что вы лучший шкипер на побережье, капитан Пэйс, – ответил он. – Теперь и я этому верю.
– Малый вперед, – скомандовал я и обернулся к Джону, который сменил меня у штурвала: – Следи за ориентирами, – затем вновь обратился к Стайну. – Вы, ничтожный ублюдок, ради вас я рискую своим судном и жизнью, но я показал вам, что значит соблюдать уговор. Надеюсь, вы довольны?
Я не мог видеть фарватер канала при бурлящей воде. Да, теперь у меня не оставалось сомнений: старый Саймон был гениальным мореходом.
Песчаный берег лежал перед нами мертвенно-тихий, словно гигантская ящерица, готовая к атаке.
Я слышал хриплое дыхание Стайна и видел, как дрожат его пальцы.
Я повел «Этошу» через первый крутой поворот канала, который тут же изменил направление почти на обратное. Ориентиры той ночи, когда была уничтожена АПЛI, навечно отпечатались в моей памяти. Брызги, словно душ, обдавали мостик. «Этоша» двигалась вперед.
– Смотрите, корабль! – закричала вдруг Анна.
Все устремили взоры туда, куда она показывала. Тупые обводы носовой части «Филирии» в смерти были такими же уродливыми, как и в тот первый день, когда Георгиади привел меня в порт, где судно стояло у какого-то дальнего причала. Удивительно, что я ничего не почувствовал, увидев «Филирию». Словно та дикая ночь не имела ко мне никакого отношения. Стайн стоял рядом, напряженно глядя вперед.
– Это очень заинтересовало бы Георгиади, – хмыкнул он. – Классическая картина кораблекрушения, эталон, если можно так сказать. Да, для того чтобы проделать такое, нужны железные нервы.
– Болтайте что вам угодно, только я не понимаю, что вы имеете в виду, – отпарировал я. Он-то считал, что я намеренно погубил «Филирию» и весь ее экипаж.