Группа состояла всего из пяти человек, двух девушек и трех парней. Правда, сначала курсантов было семеро, но двоих отчислили за неуспеваемость. Собственно говоря, преподавателей было больше, чем учеников, но основным инструктором группы 42-С являлась сержант Элен Кэсвелл, — ветеран Марсианского экспедиционного отряда.
Этим вечером, одетые, как и обычно — с полной боевой выкладкой, они тренировались в неполной разборке и сборке высокотехнологичной штурмовой винтовки М-29.
Улучив свободную минуту, Джек поднял руку.
— В чем дело, рядовой Рэмси? — спросила Элен Кэсвелл.
— Я просто хотел узнать, сержант, когда мы будем учиться воевать в невесомости, — объяснил парень.
Еще до поступления в морскую пехоту Джек узнал, что в центре по подготовке к космическим боевым операциям есть специальное помещение, где создается имитация невесомости. В это помещение курсант входит в БК, с ранцем системы жизнеобеспечения за спиной, винтовкой и магазином в руках. Учащийся должен зарядить винтовку и попасть в цель, расположенную на другом конце помещения. Джек был вполне уверен, что справится с заданием, которое далеко не всем по плечу.
— Не в этот раз, Рэмси, — ответила сержант Кэсвелл. — В программу вашей подготовки не входят боевые операции в невесомости. На следующей неделе вы научитесь передвигаться в условиях лунного притяжения, при одной шестой «же». Возможно, позднее, выполнив свою миссию, вы освоите и невесомость.
Джек был разочарован, но постарался скрыть это. Конечно, его предупредили, что подготовка пройдет по сокращенной программе. Намечалась операция, для которой требовались отличные программисты, поэтому группа 42-С должна была поскорее научиться лишь самому необходимому.
Уже через месяц, если будут сданы экзамены, он, Джек, окажется в космосе.
Это казалось невозможным.
Сержант Кэсвелл вдруг замерла, прислушиваясь к чему-то. Сквозь стекло шлема был виден ужас, который наполнил ее глаза. Такой ужас Джек видел иногда в глазах тех, кто сидел в траншеях на Дальнем Востоке. Он похолодел от дурных предчувствий.
— Только что пришло трагическое известие, — сказала Кэсвелл, и в голосе ее зазвучал металл. — Примерно час назад обломок астероида, который ооновцы нацелили на Землю, упал в озеро Мичиган. Точных сведений пока нет, но, кажется, город Чикаго полностью разрушен.
У Джека заколотилось сердце и зашумело в ужах. Он почувствовал головокружение и начал задыхаться. Пришлось даже увеличить подачу кислорода, осуществляемую портативной системой жизнеобеспечения. Джек с трудом осознавал, что разрушению подвергся город, в котором он так часто бывал и где живут дядя Дэвид и тетя Лиана.