— Горячая, черт!
— А ты думал, — Рублев бросил петлю в небольшую чистую лужицу, образовавшуюся на отмостке после недавнего дождя, послышалось легкое шипение.
— Теперь за дело, — Рублев легко разогнул арматурную сталь, затем вставил конец прутка в отверстие люка и загнул.
— А ручку сделать сверху слабо?
— Перебьешься, — Комбат отодвинул люк.
На мужчин из глубины колодца пахнуло застоявшейся теплотой.
— Фу ты, как из могилы пахнет, — Комбат повертел в руках самодельный крючок, а затем, хитро усмехнувшись, бросил его под ближайший фонарь.
— Он еще светит?
— Да уже пробовал камнем его разбить, так стекло закаленное, не получается.
— Вот и отлично. Значит, видно уродам будет. Веди меня в свои палаты.
— Прошу.
Щукин застучал подошвами по металлической лестнице. Оказавшись внизу, юркнул в сторону и, вскоре бетонный коллектор, по которому проходили трубы теплотрассы, осветила неяркая лампочка. Комбат, скрывшись с головой в колодце, уперся спиной в стену и руками осторожно надвинул люк, после чего быстро спустился вниз.
Тут же с тонким пронзительным писком из-под его ног метнулись две крысы.
— Стоит из дому уйти, — сказал Щукин, — как тут же разведутся. Я тут котов держал, не каждый, конечно, пригоден, чтобы с крысами воевать. Пару штук крысы съели, а остальные, те, кто выжил, их отпугивали.
— " Так где же твои коты?
— А что, они без меня сюда залезут, люк-то закрыт был.
Дышалось в теплотрассе тяжело. После осеннего холода, царившего на улице, здесь было невыносимо жарко, да и влажность, наверное, держалась процентов под девяносто пять. Комбат сбросил куртку и расстегнул рубашку до пояса.
— Как ты тут только живешь?
— Не живу, а ночую.
Щукин потянулся руками в темноту, что-то покрутил и вспыхнул свет. Бывший капитан советской армии резко отдернул руки от моментально нагревшейся лампочки. Послышался писк, и с полдюжины серых грызунов рассыпались по коллектору. На импровизированном столе, сооруженном из картонных ящиков, виднелись остатки их пиршества: разорванный на мелкие кусочки полиэтиленовый пакет и хлебные корки — вот и все, что осталось от буханки хлеба, позабытой Щукиным в своем убежище.
— Как тебе квартирка? — самодовольно осведомился Щукин, устраиваясь на постели, провел рукой по полочке. — Вот же гады и сигареты сгрызли.
— Тебе что, курить нечего?
— Нет, но все равно обидно. Всегда держу несколько штук про запас.
О запасливости хозяина говорила и пол-литровая стеклянная банка, до половины, наполненная окурками, среди которых всегда можно было выбрать самый длинный и, зажав его парой спичек сделать пару затяжек.