Я открываю глаза, и ничего не меняется. Та же самая неравномерная тьма и ничего, кроме нее.
«Никогда не видел такой черной души», – сообщает голос.
Я обижаюсь.
– Почему это моя душа черная? – спрашиваю я. – Да кто ты такой, вообще?
«Не знаю, – говорит голос. – Но хотел бы узнать».
– Так узнай! – восклицаю я.
«Я попробую, – говорит голос. – Закрой глаза».
Я закрываю глаза, и снова нет ничего, кроме дыхания. Я дышу, и каждый вдох чуть—чуть короче предыдущего, а каждый выдох чуть—чуть длиннее. Какая-то нематериальная субстанция покидает меня с каждым выдохом, но я не становлюсь слабее.
И тут я понимаю, что вокруг меня снова материальная Вселенная. Я открываю глаза.
Я нахожусь в своей собственной квартире, лежу на кровати, меня окружает привычный интерьер единственной комнаты моей московской квартиры, но что-то в нем необычно, я не сразу понимаю, что именно. А потом понимаю, что в комнате больше нет ни двери, ни окна, все четыре стены равномерно оклеены обоями.
– Что это? – спрашиваю я.
«Безопасное место, – отвечает голос. – Ты искал безопасное место?»
– Искал.
«Вот и нашел. Расслабься и ощути безопасность и уверенность».
– Что это за место?
«Убежище. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько необходимо. Здесь тебе ничто не грозит».
– Что это за планета?
«Это не планета, это Убежище».
– А ты кто такой?
«Я хранитель этого места».
– Ты разумное существо или машина? Долгая пауза. Наконец голос констатирует с сожалением: «Я не могу выразить корректный ответ в твоей системе понятий».
– Жаль.
«Мне тоже жаль».
– Значит, ты разумное существо. Машины не могут испытывать эмоции.
«Ты не прав».
Ну и ладно. Мне нет дела до того, может ли машина испытывать эмоции, есть заботы и поважнее.
– Здесь есть терминал? – спрашиваю я. «Конечно».
– Где?
«Везде. Тебе необходима визуализация?»
– Необязательно. Я могу обратиться к Сети прямо сейчас?
«Конечно».
Я посмотрел в потолок и представил себе, что терминал находится где-то над люстрой.
– Связь с Гиви, режим телефона, – приказал я. «Вы не авторизованы, – отозвался голос. – Послать запрос на авторизацию?»
– Да, пожалуйста.
«Запрос отправлен. Ждите ответа абонента».
– Ты – тот самый голос, с Которым я говорил до этого? «Да».
– Но твой теперешний голос принадлежит Сети. Значит, это убежище существует непосредственно внутри Сети? Это не планета?
«Я не могу выразить корректный ответ в твоей системе понятий».
– Жаль. Ответа долго ждать? «Какого ответа?»
– На запрос об авторизации.
«Абонент получит запрос при ближайшем подключении к Сети. Когда он ответит, зависит только от него».