Ни свет ни заря прискакал в становище уличанин. Одвуконь примчался. На втором коне мужик связанный лежал, мычал заткнутым ртом да на скаку подпрыгивал. Мимо стражников пролетел, те только рты разинули, руками замахали, вслед бросились, но остановить не успели. Да и кому под конские копыта лезть охота?
Остановился уличанин возле шатра каганова, на землю соскочил, к связанному подбежал, стащил его вниз и ну ногами пинать.
— Вот тебе, шашель! [68] — приговаривает. — Вот тебе, гнида!
На шум из шатра Святослав со Свенельдом выглянули.
— Эй, мужик, — воевода спросил и зевнул сладко, — ты чего тут шум поднимаешь?
— Ты прости, каган, — мужичок Свенельду поклонился, — что сон твой нарушил, только дело спешное у меня. — И снова принялся связанного лупцевать.
— Каган не я, — мотнул головой Свенельд, остатки сна прогоняя. — Каган вот он, — показал он на сонного Святослава.
А мальчишка скривился спросонья, губу нижнюю выпятил, стоит, глаза трет.
— Я воеводой при нем, — Свенельд снова зевнул.
— Прости, каган, — уличанин Святославу поклонился. — Не признал тебя сразу. — И опять за свое.
Замычал связанный, извиваться начал, точно стараясь из пут вырваться. Какое там! Крепко веревка руки-ноги стянула, кляп во рту плотно сидит — так просто не выплюнуть. Только глаза связанный таращит да носом сопит. А уличанин ему с носка да под дых. Пленник от удара даже захрюкал.
— Будет тебе, — Свенельд уличанина остановил. — До смерти человека забьешь.
— Какой же это человек, — не унимается уличанин. — Собака это. Тиун печенежский.
— Пришла, значит, весна долгожданная, — сладко потянулся воевода. — Солнышко на тепло повернуло.
Окончательно проснулся Святослав. Подошел к пленнику поближе. Уж больно ему печенега разглядеть хотелось. Нагнулся он над полонянином, пригляделся: мужик как мужик, только грязный очень. Так это уличанин его в земле талой извозил.
«Вот теперь война и начнется, — подумал мальчишка. — Прав дядька. Весна пришла, ветер-то теплый».
— А ты кто таков? — спросил Свенельд уличанина.
— Мокша я, — ответил тот. — Мокшей-скотником когда-то меня народ звал. А как печенеги стадо наше на тот берег Днепра перегнали, сына убили да двух дочек в полон забрали, так я из скотников в нищеброды превратился. Больно вражинам наши коровки по нраву. У, гадина! — снова он печенега пнул. — Почитай в курене нашем одни мужики да бабки старые. И те почти все перемерли, когда мы без коровок остались. Корова — это же кормилица. А они полстада в Днепре при переправе потопили. Им-то что? Они же их не выхаживали, с теленочков не поднимали, заграбастали задарма, а дармового не жалко. Мы два лета новое стадо собирали. Собрали. А теперь, вишь, снова поборщики пришли. Последнее отобрать хотели.