– Я вступлю в командование завтра, – заявил Рэнсом.
– Это даст нам время, чтобы полностью подготовиться к церемонии, – согласился Хорнблоуэр. – В таком случае, сэр, как вы отнесетесь к идее провести эту ночь в доме у губернатора? Если вы найдете это удобным, эскорт ожидает вас здесь.
– Нет смысла переселяться дважды, – сказал Рэнсом. – Я проведу ночь здесь, на борту.
– Разумеется, сэр, Адмиралти-хауз будет приготовлен для вас к завтрашнему дню. Может быть, вы окажете нам честь и отобедаете с нами сегодня? Возможно, я смогу рассказать вам что-либо, касающееся положения дел здесь.
Во взгляде, брошенном Рэнсомом на Хорнблоуэра, читалось некоторое подозрение: у него не было желания заимствовать уже готовую точку зрения на ситуацию, выработанную его предшественником. Однако здравый смысл этого предложения был слишком очевиден.
– С большим удовольствием. Должен поблагодарить вас, милорд.
Хорнблоуэр сделал еще шаг для того, чтобы рассеять подозрения.
– Пакетбот, на котором мы с женой готовимся отплыть в Англию, сейчас готовится к выходу в море, сэр. Наш отъезд – дело всего лишь нескольких дней.
– Прекрасно, милорд, – сказал Рэнсом.
– В таком случае, еще раз повторив мое приглашение, позволю себе откланяться. Возможно будет ожидать вас в четыре часа? Или будет удобнее другой час?
– В четыре – меня вполне устраивает, – заявил Рэнсом.
«Король умер, да здравствует король», – подумал Хорнблоуэр, возвращаясь домой. Завтра его заменят, и он станет не более, чем офицером на половинном жалованье. Великолепие и достоинство главнокомандующего перейдет от него к Рэнсому. Он пришел к выводу, что мысль об этом несколько раздражает его, принятая им позиция почтительного отношения к Рэнсому раздражала его еще более: он был уверен, что Рэнсом мог бы быть несколько полюбезней в ответ. Он в значительной степени дал волю этим чувствам, когда рассказывал Барбаре о встрече, и вдруг осекся, заметив приподнятую бровь и веселый блеск в глазах Барбары.
– Ты самый милый простак в мире, наидражайший мой, – сказала Барбара, – тебе действительно не приходит в голову никакого возможного объяснения?
– Боюсь, что нет, – ответил Хорнблоуэр.
Барбара приблизилась и заглянула ему в глаза.
– Не удивительно, что я люблю тебя, – произнесла она. – Неужели тебе не приходит в голову, что никто не сочтет простым делом заменить Хорнблоуэра? Период твоего командования был невероятно успешным. Ты установил для Рэнсома планку, которую ему нелегко достичь. Можно сказать, что он ревнует, завидует – это он и продемонстрировал.
– Не могу всерьез в это поверить, – сказал Хорнблоуэр.