Иван коня отпустил, а сам думает: «Куда мне идти? Как людям на глаза показаться? Ведь вся одежа на мне обгорела».
Думал-подумал и увидал – недалеко стадо быков пасется. Схватил Иван одного быка за рога, приподнял и так ударил обземь, что в руках одна шкура осталась – бычью тушу, будто горох из мешка, вытряхнул. «Надо как-нибудь наготу прикрыть!» Завернулся Иван с ног до головы в бычью шкуру, взял золотые скороспелые яблоки и пошел куда глаза глядят.
Долго ли, коротко ли шел, пришел к городским воротам.
У ворот народ собрался. Слушают царского гонца:
– Ищет царь таких садовников, чтобы в первый день сад насадили, на другой день вырастили и чтобы на третий день в том саду яблоки созрели. Слух пал: где-то есть такие скороспелые яблоки. Кто есть охотник царя потешить?
Никто царскому гонцу ответа не дает. Все молчат. Иван думает: «Дай попытаю счастья!»
Подошел к гонцу:
– Когда за дело приниматься?
Вся глядят – дивятся: откуда такой взялся? Стоит, словно чудище какое, в бычью шкуру завернулся, и хвост по земле волочится.
Царский гонец насмехается:
– Приходи завтра в полдень на царский двор, наймем тебя да пугалом в саду поставим – ни одна птица не пролетит, ни один зверь близко не пробежит.
– Погоди, чего раньше времени насмехаешься? Как бы после каяться не пришлось! – сказал Иван и отошел прочь.
На другой день пришел Иван на царский двор, а там уже много садовников собралось. Вышел царь на крыльцо и спрашивает:
– Кто из вас берется меня утешить, наше государство прославить? Кто вырастит в три дня золотые яблоки, тому дам все, чего он только захочет.
Вышел один старик садовник, царю поклонился:
– Я без малого сорок годов сады ращу, а и слыхом не слыхивал этакого чуда: в три дня сад насадить, яблони вырастить и спелые яблоки собрать. Коли дашь поры-времени три года, я за дело примусь. Другой просит сроку два года. Третий – год. Иные берутся и в полгода все дело справить. Тут вышел вперед Иван:
– Я в три дня сад посажу, яблони выращу и спелые золотые яблоки соберу.
И опять все на него глядят – дивятся. И царь глядит, глаз с Ивана не сводит, сам думает: «Откуда такой взялся?».
Потом говорит:
– Ну, смотри, берешься за гуж – не говори, что не дюж. Принесешь через три дня спелые яблоки из нового сада – проси чего хочешь, а обманешь – пеняй на себя: велю голову отрубить.
И своему ближайшему боярину приказал:
– Отведи садовнику землю под новый сад и дай ему все, чего понадобится.
– Мне ничего не надо, – говорит Иван. – Укажите только, где сад садить.
На другой день вечером вышел Иван в чистое поле, в широкое раздолье, свистнул посвистом молодецким, гаркнул голосом богатырским: